El cultivo del cacahuete
El cacahuete, también conocido como groundnut,[2] goober (US),[3] pindar (US)[3] o monkey nut (UK), y clasificado taxonómicamente como Arachis hypogaea, es un cultivo de leguminosas que se cultiva principalmente por sus semillas comestibles. Se cultiva ampliamente en los trópicos y subtrópicos, siendo importante tanto para los pequeños como para los grandes productores comerciales. Se clasifica tanto como una legumbre de grano[4] como, debido a su alto contenido en aceite, un cultivo oleaginoso[5] La producción mundial anual de cacahuetes sin cáscara fue de 44 millones de toneladas en 2016, liderada por China con el 38% del total mundial. De forma atípica entre las plantas de cultivo de leguminosas, las vainas de los cacahuetes se desarrollan bajo tierra (geocarpia) en lugar de sobre el suelo. Teniendo en cuenta esta característica, el botánico Carl Linnaeus dio al cacahuete el epíteto específico hypogaea, que significa «bajo la tierra».
El cacahuete pertenece a la familia botánica Fabaceae (o Leguminosae), comúnmente conocida como la familia de las leguminosas, las judías o los guisantes[1]. Como la mayoría de las demás leguminosas, los cacahuetes albergan bacterias simbióticas fijadoras de nitrógeno en los nódulos de las raíces[6]. La capacidad de fijar nitrógeno hace que los cacahuetes necesiten menos fertilizantes que contengan nitrógeno y mejoren la fertilidad del suelo, lo que los hace valiosos en las rotaciones de cultivos.
Cuántos cacahuetes por planta
A diferencia de la mayoría de las plantas, la planta del cacahuete florece por encima del suelo, pero fructifica por debajo. Las semillas se plantan después de la última helada, alrededor de abril o mayo, cuando el suelo alcanza la temperatura perfecta. Las semillas de cacahuete se plantan a cinco centímetros de profundidad, con una separación de uno a dos centímetros en hileras.
El riego es imprescindible. Las plantas de cacahuete necesitan de una pulgada y media a dos pulgadas de agua a la semana durante el desarrollo del grano. La planta del cacahuete es fijadora de nitrógeno; sus raíces forman nódulos, que absorben el nitrógeno del aire y proporcionan enriquecimiento y nutrición a la planta, así como al suelo.
Cuando el ovario en ciernes comienza a crecer, se adentrará en el suelo alejándose de la planta y formando un tallo. A continuación, el embrión del cacahuete penetrará en la tierra, se pondrá horizontal a la superficie del suelo y comenzará a madurar tomando la forma de un cacahuete. La planta continuará entonces con el crecimiento de una flor, produciendo finalmente más de 40 vainas. El ciclo de un cacahuete suele durar entre cuatro y cinco meses, dependiendo del tipo de cacahuete que se haya plantado.
Semillas de cacahuete para plantar
De todas las plantas alimenticias que puede cultivar en su jardín de verano, ninguna es más interesante que el cacahuete. Su nombre botánico da importantes pistas sobre la aventura que le espera: Arachis indica que la planta tiene la rara costumbre de madurar sus vainas bajo tierra. Hypogaea se traduce como «cripta subterránea». Efectivamente, los cacahuetes desarrollan sus semillas metidas en un racimo debajo de las coronas de las plantas, por lo que realmente son cacahuetes molidos.
Es un ciclo de vida peculiar que resulta muy divertido de observar, y además se pueden comer cacahuetes cultivados en el jardín. Los cacahuetes crecen mejor en suelos arenosos en climas cálidos, pero cualquier jardinero con una temporada de cultivo de más de 120 días puede cultivar una o dos colinas, sólo por diversión. No es necesario apresurarse. Las semillas de cacahuete no germinan hasta que la temperatura del suelo alcanza los 18 °C (65 °F), por lo que incluso en climas cálidos no se plantan hasta finales de la primavera o principios del verano.
En EE.UU., Southern Exposure Seed Company vende varias variedades de cacahuetes, entre las que se encuentran los tipos Valencia y español, de maduración rápida. Estos son los mejores tipos para cultivar en un jardín porque maduran en 110 días, tres semanas más rápido que otros tipos, y tienen un hábito de crecimiento erguido y tupido.
Cómo crecen los cacahuetes
Los populares cacahuetes no son en realidad frutos secos, sino las semillas subterráneas de una planta leguminosa tropical emparentada con los guisantes y las judías. Y los cacahuetes tienen un hábito de crecimiento realmente único. Mientras que las flores amarillas florecen por encima del suelo de forma tradicional, los frutos y sus semillas se desarrollan al final de unos brotes vivos llamados «clavijas», que crecen hacia abajo en el suelo. Los racimos de cacahuetes son los frutos que se forman en los extremos de estas estacas.
Los cacahuetes tienen una larga temporada de crecimiento y se cultivan sobre todo en climas cálidos, pero puedes probar a cultivarlos en interiores. Estas plantas anuales se plantan normalmente a partir de semillas (cacahuetes sin cáscara) en primavera, después de la última helada, y se cosechan a principios de otoño. Necesitan hasta 150 días para producir cacahuetes comestibles, pero hay variedades de maduración temprana que requieren menos de 100 días sin heladas.
Una vez que las semillas están en el suelo, es muy importante mantener la zona alrededor de las plantas de cacahuete libre de malas hierbas y suelta para que produzcan clavijas sanas. Una vez que la planta haya florecido y haya sido polinizada, empezará a enviar clavijas al suelo. Añadir un par de centímetros de mantillo cuando las plantas alcancen unos 30 centímetros de altura ayuda a controlar las malas hierbas y mantiene la tierra lo suficientemente blanda como para que penetren las semillas.