Significado de parásito
El pintoresco nombre del muérdago enano oculta su gravedad. Esta planta parásita autóctona suele infectar a los árboles de cicuta occidental en el oeste de Oregón y Washington a través de proyectiles que caen en las ramas y atraviesan la corteza del árbol, donde la planta induce la inflamación y deformación de los tejidos. El resultado: una disminución de la capacidad de transporte de agua y otros efectos fisiológicos, que reducen el crecimiento del árbol y aumentan la mortalidad, especialmente entre los árboles muy infectados.
El pintoresco nombre del muérdago enano desmiente su gravedad. Esta planta parásita autóctona suele infectar a los árboles de cicuta occidental en el oeste de Oregón y Washington a través de proyectiles que caen en las ramas y atraviesan la corteza del árbol, donde la planta induce la inflamación y deformación de los tejidos. El resultado es una disminución de la capacidad de transporte de agua y otros efectos fisiológicos que reducen el crecimiento de los árboles y aumentan la mortalidad, especialmente entre los árboles muy infectados.En una época en la que el cambio climático puede generar condiciones más cálidas y secas, la productividad de los árboles es una de las principales preocupaciones de los gestores de recursos. Entonces, ¿cómo puede interactuar una planta parásita, como el muérdago enano, con las condiciones climáticas que proyectan los científicos? Un conjunto de datos a largo plazo y un nuevo estudio pueden dar la respuesta.
Plantas parásitas en las palmeras
Muy buscadas en la época navideña, estas familiares plantas de bayas blancas viven en las ramas de árboles y arbustos. Se las conoce como «hemiparásitas» porque, aunque se alimentan de sus huéspedes, también pueden mantenerse mediante la fotosíntesis.
Este es otro hemiparásito y se sabe que ha dañado los cables subterráneos al adherirse a ellos con sus haustorios (raíces). Recibe su nombre de las flores de color naranja brillante que aparecen en la planta en la época navideña. Para más información, consulte la Australian Native Plants Society.
Estas plantas son inusuales porque se alimentan de un hongo que a su vez se alimenta de un huésped fotosintético, una técnica que las clasifica como «micoheterótrofas». Viven completamente bajo tierra, debajo de las hayas. El único momento en el que se puede ver una orquídea de nido de pájaro es en verano, cuando asoma un tallo con flores amarillas.
Plantas superiores parásitas
Miles de especies de plantas parasitan a los árboles. La mayoría lo hace en el suelo, infectando al huésped en los contactos raíz-raíz o parasitando sus hongos micorrícicos. Para la mayoría de ellas, aunque se han estudiado los aspectos botánicos (anatomía, fisiología, evolución, etc.), no se sabe mucho en general sobre los impactos en los árboles en términos de daños y pérdida de crecimiento. Otros, los muérdagos, parasitan tallos y ramas aéreas y son más conocidos.
Santalales es un gran orden de parásitos, en su mayoría radicales (y también incluye a los muérdagos; véase más adelante). La mayoría son hemiparásitos, lo que significa que son verdes y pueden fabricar la mayor parte de su propio alimento, pero dependen del huésped en gran medida para obtener agua y nutrientes. Muchos son arbustos e incluso árboles, como el Santalum spp. (sándalo).
El orden Scrophulariales también tiene algunos parásitos de raíces interesantes. En el sureste de América del Norte, desde Texas hasta Virginia, y en las Bahamas, Seymeria cassioides (black-senna) es una de las plantas parásitas más importantes. Es un hemiparásito de Pinus spp., especialmente de P. taeda y P. elliottii, pinos taeda y de corte. Aunque es una planta anual, puede tener graves impactos [1]. Los árboles jóvenes pueden atrofiarse y morir. Se ha informado de una mortalidad de hasta el 50% en plantaciones jóvenes. Los árboles más viejos pueden sufrir pérdidas de crecimiento.
La importancia de las plantas parásitas
Navidad y muérdago: ¿alguna vez se ha preguntado simplemente… por qué? Llevo casi diez años estudiando los parásitos de las plantas, como el muérdago, y estoy aquí para decirte que la respuesta es absolutamente fascinante.
En la mitología nórdica, Baldur (hermano menor de Thor, que empuña un martillo mágico), fue objeto de una premonición de su madre Frigg, que podía ver el futuro: lo matarían. Frigg se enfrentó a esto, extrayendo un juramento de cada objeto de la Tierra, para evitar dañar a su hijo. Esto fue aceptado por todos… excepto por el muérdago, que fue pasado por alto.
Loki, el dios de las travesuras, se aprovechó de esta laguna y utilizó el muérdago para crear un dardo cargado de toxinas, dándoselo a Hod (hermano ciego de Baldur), al que engañó para que matara a Baldur. Resulta que Baldur era prácticamente invencible en esta etapa, y se divertía dejando que los otros dioses le dispararan flechas y dardos. Por supuesto, no había tenido en cuenta el muérdago en su pensamiento.
La mitología se dispersa tras la muerte de Baldur, pero en muchas versiones de la historia, las lágrimas de Frigg se convirtieron en las bayas nacaradas del muérdago, que se colgaban sobre las puertas como recuerdo y marca de respeto.