Animales de clima tropical
Los animales tienen algunas adaptaciones sorprendentes que les ayudan a vivir incluso en los entornos más hostiles. Por ejemplo, los camellos. Pueden prosperar en algunos de los lugares más calurosos y secos de la Tierra. Sus patas no se queman cuando se arrodillan en la arena caliente gracias a las gruesas manchas de cuero que tienen en las rodillas. Pueden sobrevivir una semana entera sin agua, pero, al mismo tiempo, pueden beber 32 galones de agua de una vez. Su temperatura corporal oscila entre los 93 °F y los 107 °F, por lo que no necesitan sudar muy a menudo y pueden conservar el agua de esta manera. Los huesos esponjosos de sus narices absorben cualquier exceso de humedad para mantener cada gota de agua, por lo que el aire que exhalan es aire seco. Además de los camellos, las adaptaciones de otros animales son igualmente notables. ¿Cómo lo consiguen? La química ayuda.
Los animales de sangre caliente, que son en su mayoría aves y mamíferos, necesitan mantener una temperatura corporal relativamente constante o sufrirían graves consecuencias. No importa cuál sea la temperatura exterior: deben mantener la misma temperatura interna. Para nosotros, la temperatura corporal media comúnmente aceptada es de 98,6 °F (aunque puede variar entre individuos). La mayoría de los demás mamíferos oscilan entre los 97 °F y los 103 °F; las aves tienen una temperatura corporal media de 105 °F.
Plantas que viven en climas secos
El desierto no está desierto. Una idea errónea es que nuestros desiertos son páramos deshabitados en los que sobreviven pocos animales. En realidad, eso está muy lejos de la verdad. Australia alberga el mayor desierto intacto de la Tierra, repleto de una fauna espectacularmente evolucionada para ganarse la vida en las condiciones extremas del desierto: calor abrasador de día, frío estremecedor de noche, sequedad durante meses o años, inundación con lluvias torrenciales en un instante. Son el hogar de bilbies, dunnarts, canguros, wallabies, murciélagos, dingos y una maravillosa variedad de roedores autóctonos. Los variados tipos de hábitat de nuestros desiertos también albergan una enorme diversidad de aves y reptiles, e incluso algunas ranas, que en su mayoría no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.
Los desiertos australianos, por muy prósperos que sean, se enfrentan a importantes amenazas para su salud. Los cambios en los regímenes de incendios, los animales asilvestrados, las malas hierbas y el cambio climático están teniendo graves efectos negativos en la fauna del desierto. Nuestros programas en las zonas áridas, como el Proyecto Desiertos Vivos de Martu, están ayudando a hacer frente a estas amenazas.
Adaptaciones de los animales del desierto
Desiertos calientes y fríosEl mayor desierto caliente del mundo es el Sáhara, con 9 millones de kilómetros cuadrados. Sin embargo, no es el lugar más caliente de la Tierra. Esa distinción corresponde al Valle de la Muerte, en el desierto de Mojave, en California. Allí se registró la temperatura más alta de la Tierra: 56,7 C. El mayor desierto polar es la Antártida, con 13 millones de kilómetros cuadrados. La Antártida cuenta con la temperatura oficial más baja registrada en la Tierra: -89,2 C (-128,6 F), registrada el 21 de julio de 1983.
La ciudad desértica de Phoenix (Arizona) lleva el nombre del mítico pájaro del desierto que muere quemado para renacer de sus propias cenizas. La ciudad de Phoenix se construyó sobre las ruinas de unos canales construidos por los Hohokam entre el 500 y el 1450 de nuestra era. Los Hohokam utilizaban los canales para regar sus cultivos. Los residentes actuales también dependen de un extenso sistema de canales para el riego.
Diablo de una tormentaLos diablos de polvo son comunes en los desiertos cálidos. Parecen pequeños tornados, pero empiezan en el suelo en lugar de en el cielo. Cuando las zonas del suelo se calientan mucho, el aire caliente que hay sobre ellas empieza a elevarse y a girar. Esta columna de aire caliente que gira recoge el polvo y la suciedad. Estas columnas giratorias de tierra pueden elevarse cientos de metros en el aire.
Animales del desierto del Sahara
A medida que suben las temperaturas del verano, es posible que pases más y más tiempo dentro de casa disfrutando de las comodidades del aire acondicionado central. Pero sin la ventaja de la tecnología moderna, los animales que viven en el calor han tenido que idear sus propias formas de mantenerse frescos e hidratados. Nos reunimos con Rick Schwartz, embajador del zoo de San Diego, entre sus apariciones en televisión en Nueva York, para hablar de las increíbles formas en que algunas criaturas se han adaptado para sobrevivir en el desierto.
En el interior de Australia, el agua acumulada puede ser muy difícil de conseguir. Para hacer frente a este problema, el diablo espinoso ha desarrollado una piel que puede absorber el agua como un papel secante (lo que se denomina «acción capilar»). Según Schwartz, «la forma en que están estructuradas las escamas del cuerpo recoge el rocío y lo canaliza hacia las comisuras de la boca», donde el lagarto lo bebe. Se puede ver cómo la piel de la lagartija se oscurece al absorber el líquido que queda incluso en los charcos más sucios.