Insectos del desierto de Atacama
IntroducciónAunque el desierto de Atacama, en el norte de Chile, es uno de los lugares más secos del planeta [1], alberga una flora única y diversa, bien adaptada a este entorno hiperárido [2]. Con pocas excepciones (por ejemplo, cauces de ríos o cañones), la vegetación está restringida a los márgenes del desierto a lo largo de la cordillera de los Andes al este y en la cordillera costera del Pacífico al oeste [3].
La vegetación a lo largo de la cordillera andina muestra una fuerte zonificación altitudinal debido a la disminución de la temperatura y al aumento de la humedad disponible con el incremento de la elevación. La vegetación desértica andina, designada como ‘pre-Puna’ en algunos estudios, se encuentra por debajo de los ‘tolares’ o vegetación de puna de los Andes a elevaciones típicas de 3.150 a 3.850 m [12]. La vegetación del desierto andino ha sido poco investigada hasta ahora, mientras que la vegetación altoandina está bastante bien documentada [12-16]. La mayoría de las plantas en el desierto andino sólo emergen en aquellos años raros en que las lluvias de verano alcanzan las elevaciones más bajas. En la cordillera de la costa, sin embargo, la vegetación ha sido estudiada ampliamente [17]. La flora costera es en gran parte endémica de las «formaciones de lomas» costeras y podría decirse que es distinta de la de los Andes vecinos [18]. Sin embargo, esto no ha sido evaluado con datos florísticos. Asimismo, existen pruebas esencialmente anecdóticas de los niveles de endemismo a lo largo de los Andes.
Población del desierto de Atacama
Las temperaturas son generalmente altas, incluso las extremas de la tierra, pero puede hacer frío por la noche (la variación diaria de la temperatura es más extrema en los climas secos) y mucho frío en invierno en los desiertos de mayor latitud. La zona se caracteriza por la escasez de precipitaciones, que en las distintas regiones varían desde las muy estacionales a las imprevisibles, hasta las prácticamente ausentes; la evapotranspiración es siempre elevada. La nieve es relativamente rara, tanto por las bajas precipitaciones como por la distribución generalmente subtropical de la zona. Los desiertos se forman allí donde las masas de aire han perdido la mayor parte de su vapor de agua después de recorrer largas distancias por tierra (Arabia, norte de África, suroeste de Estados Unidos y norte de México) o donde una masa de tierra caliente es adyacente a aguas oceánicas frías, cuya humedad se evapora rápidamente sobre la tierra (desiertos de Atacama y Kalahari).
Los suelos del desierto son de color variable, pero a menudo son de color marrón claro, gris o amarillento. Suelen ser calcáreos y pueden ser muy salinos debido a la elevada tasa de evaporación y a la falta de escorrentía, con una continua acumulación de sales (carbonato cálcico, yeso, cloruro sódico). La arena es un sustrato habitual, que contribuye a la sequía al drenar muy rápidamente las escasas precipitaciones.
La vida vegetal del desierto de Atacama
«…los genes candidatos que hemos identificado representan una mina de oro genética para diseñar cultivos más resistentes, una necesidad dada la creciente desertificación de nuestro planeta», afirma Rodrigo Gutiérrez. Arriba, flores en el desierto de Atacama el 20 de octubre de 2021 en Copiapó, Chile.(Crédito: Alex Fuentes/Getty Images)
«En una época de cambio climático acelerado, es fundamental descubrir las bases genéticas para mejorar la producción y la resistencia de los cultivos en condiciones de sequedad y escasez de nutrientes», afirma Gloria Coruzzi, profesora del departamento de biología y del Centro de Genómica y Biología de Sistemas de la Universidad de Nueva York, que ha codirigido el estudio con Rodrigo Gutiérrez.
«Nuestro estudio de las plantas del desierto de Atacama es directamente relevante para las regiones de todo el mundo que se están volviendo cada vez más áridas, con factores como la sequía, las temperaturas extremas y la sal en el agua y el suelo, que suponen una importante amenaza para la producción mundial de alimentos», dice Gutiérrez, profesor del departamento de genética molecular y microbiología de la Pontificia Universidad Católica de Chile.
Datos sobre el desierto de Atacama
La región de Atacama, en el norte de Chile, alberga el desierto de Atacama, el más árido de la Tierra, por lo que es posible que no espere ver muchos animales durante su viaje. Sin embargo, la zona es un hábitat inesperadamente variado, con lagos salados y zonas más verdes alimentadas por la niebla marina o el agua de deshielo de las montañas. Echa un vistazo a los 5 animales que puedes ver en tu viaje a Atacama.
Puede parecer un conejo ligeramente descontento, pero la vizcacha del sur está más emparentada con la familia de las chinchillas. Incluso en el árido Atacama la vizcacha es un residente bastante abundante, por lo que el mayor reto para los visitantes que esperan ver una en la naturaleza es distinguir sus formas grises-marrones contra el fondo de las rocas grises-marrones del desierto. Las vizcachas son animales sociables y tienden a vivir en grandes colonias con una estricta estructura jerárquica, encabezada por el vizcachón macho dominante (una especie de padrino de la vizcacha). Lo más probable es que vea una vizcacha durante las horas de luz del día, cuando salen de las grietas de las rocas para buscar hierba y líquenes o tomar el sol.