Épocas de los dinosaurios
El dominio de la vidaLa vida en nuestro planeta se desarrolló hace millones de años, pero si se tienen en cuenta las grandes formas de vida, los organismos inteligentes como el Homo sapiens nunca han dominado una era específica o incluso un período. El término «cenozoico» deriva de las palabras griegas kainos, que significa «nuevo», y zoe, que significa «vida». Es la era más corta de la Tierra, que abarca desde hace unos 66 millones de años hasta el presente. Después de la repentina extinción masiva del límite K-T, los mamíferos tuvieron la oportunidad de evolucionar ampliamente en esta era, y por eso también se llama «La Era de los Mamíferos». El clima de nuestro planeta se estabilizó y el oxígeno atmosférico aumentó lentamente con una disminución simultánea del dióxido de carbono y otros elementos gaseosos tóxicos.
Las investigaciones indican que Pangea se dividió en realidad en dos masas continentales más grandes llamadas Laurasia y Gondwanaland. América del Norte, Europa y Rusia surgieron de la masa terrestre de Laurasia, mientras que partes de los subcontinentes de África, India y América del Sur se formaron a partir de Gondwanalandia. Antes de la formación del subcontinente indio, el enorme océano Tethys estaba presente en la zona, pero tras la colisión de la placa tectónica de Arabia con Eurasia, este océano desapareció tras la formación del mar Mediterráneo. En la época actual, es decir, en el Holoceno, los continentes siguen desplazándose lentamente en distintas direcciones como lo hicieron millones de años antes.
Período Cuaternario
Después del Precámbrico, la Era Paleozoica y la Era Mesozoica en la escala de tiempo geológico está la Era Cenozoica, que comenzó hace 65 millones de años y continúa hasta el presente. Tras la extinción del Cretácico-Terciario, o K-T, al final del Período Cretácico de la Era Mesozoica, que eliminó el 80% de todas las especies de animales, la Tierra se vio en la necesidad de reconstruirse.
Ahora que todos los dinosaurios, además de las aves, se habían extinguido, otros animales tuvieron la oportunidad de prosperar. Sin la competencia de los dinosaurios por los recursos, los mamíferos tuvieron la oportunidad de crecer. El Cenozoico fue la primera era que vio evolucionar a los humanos. Gran parte de lo que comúnmente se considera como evolución ocurrió en la Era Cenozoica.
El primer período de la Era Cenozoica, llamado Período Terciario, se ha dividido en los períodos Paleógeno y Neógeno. Durante la mayor parte del Paleógeno, las aves y los pequeños mamíferos se diversificaron y crecieron mucho en número. Los primates empezaron a vivir en los árboles y algunos mamíferos se adaptaron a vivir a tiempo parcial en el agua. Los animales marinos no tuvieron mucha suerte durante este periodo, en el que los cambios globales masivos provocaron la extinción de muchos animales de las profundidades marinas.
Período terciario
Desde la extinción de los dinosaurios hasta hoy, la Era Cenozoica es la edad de los mamíferos. Las extinciones masivas crean oportunidades para que florezca una nueva vida, y los mamíferos llenaron el vacío que dejaron los dinosaurios. Evolucionaron hasta convertirse en muchas especies que hoy reconoceríamos, ¡incluidos los humanos! La mayoría de los grupos de plantas y animales del Cenozoico siguen existiendo, por lo que el Cenozoico recibe el nombre de «nueva vida». La Era Cenozoica sigue existiendo hoy en día, y las plantas y los animales modernos siguen evolucionando y cambiando con el tiempo.
Con la desaparición de los dinosaurios, los mamíferos empezaron a desempeñar las funciones de grandes herbívoros y carnívoros. Los condilares, los primeros mamíferos con pezuñas, fueron los precursores de los actuales caballos, vacas, ovejas, ciervos y antílopes. Los carnívoros primitivos evolucionaron hasta convertirse en las familias del perro, el gato y la comadreja, y en las primeras ballenas. Los primeros primates, ancestros de los monos, los simios y los humanos, aparecieron a mediados de la época paleocena. Es también durante esta época cuando América del Sur quedó aislada de América del Norte y de la Antártida.
Período neógeno
El Cenozoico (/ˌsiːnəˈzoʊ.ɪk, ˌsɛn-/ SEE-nə-ZOH-ik, SEN-ə-;[1][2] lit. ‘nueva vida’) es la era geológica actual de la Tierra, que representa los últimos 66 millones de años de su historia. Se caracteriza por el predominio de los mamíferos, las aves y las plantas con flores, un clima que se enfría y se seca, y la configuración actual de los continentes. Es la última de las tres eras geológicas desde que la vida compleja evolucionó, precedida por el Mesozoico y el Paleozoico. Comenzó con el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno, cuando muchas especies, incluidos los dinosaurios no avianos, se extinguieron en un evento atribuido por la mayoría de los expertos al impacto de un gran asteroide u otro cuerpo celeste, el impactador de Chicxulub.
El Cenozoico también se conoce como la Era de los Mamíferos porque los animales terrestres que dominaban ambos hemisferios eran mamíferos: los euterios (placentarios) en el hemisferio norte y los metaterios (marsupiales, ahora restringidos principalmente a Australia) en el hemisferio sur. La extinción de muchos grupos permitió que los mamíferos y las aves se diversificaran enormemente, de modo que los grandes mamíferos y las aves dominaron la Tierra. Los continentes también se desplazaron a sus posiciones actuales durante esta época.