Zonas climáticas
Normalmente, las condiciones climáticas se vuelven más frías a medida que aumenta la altitud. Las “zonas de vida” de una alta montaña reflejan estos cambios: las plantas de la base son las mismas que las de los campos circundantes, pero por encima de la línea de fuego no puede crecer ningún árbol. La nieve corona las zonas más altas.
Existen 3 patrones principales de viento en el hemisferio norte y también 3 en el hemisferio sur. Se trata de condiciones medias y no revelan esencialmente las condiciones de un día concreto. A medida que cambian las estaciones, los patrones de viento se desplazan hacia el norte o el sur. Lo mismo ocurre con la zona de convergencia intertropical, que se mueve de un lado a otro del Ecuador. Los marineros llamaban a esta zona los doldrums porque sus vientos son normalmente débiles.
Latitud y ángulos de los rayos solares. A medida que la Tierra gira alrededor del sol, la inclinación de su eje provoca cambios en el ángulo de contacto de los rayos solares con la tierra y, por tanto, modifica las horas de luz en las distintas latitudes. Las regiones polares son las que experimentan la mayor variación, con largos periodos de luz solar limitada o nula en invierno y hasta 24 horas de luz en verano.
Tipos de clima
Aunque casi todo puede ocurrir con el tiempo, el clima es más predecible. El tiempo en un determinado día de invierno en San Diego puede ser más frío que en el mismo día en Lake Tahoe, pero, en promedio, el clima invernal de Tahoe es significativamente más frío que el de San Diego. El clima, pues, es la media a largo plazo del tiempo. El buen clima es la razón por la que elegimos ir de vacaciones a Hawai en febrero, aunque el tiempo no esté garantizado.
El clima es la media del tiempo en ese lugar durante un largo periodo de tiempo, normalmente durante al menos 30 años. El clima de un lugar puede describirse por la temperatura del aire, la humedad, la velocidad y la dirección del viento, y el tipo, la cantidad y la frecuencia de las precipitaciones. El clima puede cambiar, pero sólo durante largos periodos de tiempo. El clima de una región depende de su posición con respecto a muchos factores. Estos factores se describen en los siguientes apartados.
Recordemos que en el capítulo de la Atmósfera de la Tierra se habla de las células de circulación y de los cinturones de viento globales. La posición de una región en relación con las células de circulación y los cinturones de viento tiene un gran efecto sobre su clima. En una zona en la que el aire asciende o se hunde mayoritariamente, no hay mucho viento.
Qué es el clima
La Tierra es un planeta dinámico, en constante cambio impulsado por fuerzas internas y externas. Las corrientes de magma dentro de nuestro planeta mueven las placas que forman la corteza continental en un proceso constante que construye montañas y crea valles. Estos valles pueden llegar a convertirse en lagos, mares y océanos. En la superficie, el mayor factor que afecta a la Tierra es la luz solar. El sol proporciona energía a los organismos vivos, e impulsa el tiempo y el clima de nuestro planeta creando gradientes de temperatura en la atmósfera y los océanos.
Los rayos solares proporcionan tanto luz como calor a la Tierra, y las regiones que reciben una mayor exposición se calientan en mayor medida. Esto es especialmente cierto en los trópicos, que experimentan una menor variación estacional de la luz solar incidente. El aire tropical cargado de humedad se calienta, se vuelve menos denso y se eleva. Pero cuando el aire llega a los niveles superiores de la atmósfera, se enfría. Las moléculas de agua se condensan para formar nubes y acaban cayendo en forma de lluvia. El aire cálido que se eleva desde la superficie de la Tierra aleja la masa de aire del ecuador y libera su humedad en forma de precipitaciones a medida que se desplaza hacia el polo (Figura 1).
Las causas del cambio climático
Imagina que tomas un vuelo en Los Ángeles, California, con destino a Juneau, Alaska. De camino al aeropuerto, probablemente experimentaría el típico clima de Los Ángeles: cálido, soleado y seco. Y cuando bajara del avión en Juneau, a 5.000 kilómetros al noroeste, podría apostar que la temperatura sería más fría, más húmeda y habría una probabilidad decente de lluvia. Después de todo, Juneau tiene una media de 160 centímetros de precipitaciones al año, mientras que Los Ángeles sólo tiene una media de 45 cm al año.
La forma, la inclinación y la órbita de la Tierra La energía que la Tierra recibe del sol es la que más influye en la determinación de la temperatura media global de nuestro planeta (para más información, véase Factores que controlan la temperatura de la Tierra). Pero no todos los lugares de la Tierra tienen la misma temperatura y clima. Una razón importante de esta variación es que las diferentes latitudes de la Tierra reciben cantidades muy diferentes de radiación solar entrante, conocida como insolación. Esto se debe a que nuestro planeta es una esfera, por lo que la luz solar entrante incide en diferentes latitudes de la superficie de la Tierra en diferentes ángulos y la misma cantidad de energía se reparte en un área más pequeña o más grande. En las latitudes más bajas, cerca del ecuador, la radiación solar incide en la superficie casi perpendicularmente, mientras que más cerca de los polos, llega en un ángulo cada vez más oblicuo (véase la figura 1).