Pastizales frente a praderas
En Missouri, y en todo el continente, sólo queda un pequeño porcentaje de praderas nativas. En nuestro estado, hay dos tipos principales de praderas nativas: la pradera y la sabana. La diferencia entre ambas se basa en el porcentaje de terreno cubierto de árboles. Las praderas no tienen prácticamente ninguna cubierta de árboles (menos del 10%), y las sabanas tienen menos del 30% de cubierta de árboles. Las praderas y las sabanas suelen coincidir, y una se funde gradualmente con la otra.
En comparación con las praderas no autóctonas, las sabanas presentan una asombrosa diversidad de especies vegetales, incluso en una parcela relativamente pequeña. Contando tanto las hierbas como las forbas, un remanente de pradera autóctona de 100 acres de alta calidad puede albergar al menos 200 especies de plantas autóctonas, con hasta 20 especies creciendo en un solo metro cuadrado de terreno.
Tantos tipos de plantas sustentan una gran variedad de animales. De hecho, muchas plantas y animales que viven en las praderas y sabanas autóctonas no pueden vivir en ningún otro lugar del planeta. Cada fragmento de pradera nativa que queda protege una gran diversidad de especies vegetales y animales, muchas de las cuales están en peligro de extinción. Los ejemplos van desde el algodoncillo de Mead hasta la gallina de las praderas. Esta conexión natural-comunitaria es una razón muy importante para la conservación de las praderas y sabanas.
Praderas y sabanas
Las praderas norteamericanas y sudamericanas y las estepas asiáticas y australianas son hábitats de pastizales que, a diferencia de la sabana, sufren mayores cambios de estación y temperatura: calor en verano y frío en invierno. También llamados praderas templadas, estos hábitats han evolucionado durante miles de años para soportar el viento, las tormentas, las lluvias torrenciales, el fuego y el pastoreo de grandes animales. Una pradera suele tener hierbas más altas que una estepa; algunas de las praderas secas de hierba corta de las Grandes Llanuras de Norteamérica también se denominan estepas.
Hay una enorme diversidad de vida vegetal, con cientos de especies de pastos, hierbas, musgos y otras plantas en las praderas y estepas. Las hierbas tienen raíces fuertes, tallos flexibles que pueden almacenar nutrientes y diversos grados de tolerancia a la sequía. Estas hierbas mantienen el funcionamiento de la pradera: cuando una zona es sobrepastoreada o cultivada intensamente durante demasiado tiempo, las hierbas desaparecen y la capa superior del suelo es vulnerable a la erosión y a ser arrastrada por el viento. También hay arroyos y riachuelos que atraviesan estas praderas, que sirven de soporte a los árboles, y también hay afloramientos rocosos que sirven de refugio a la fauna.
Ubicación de las praderas
Las praderas se caracterizan por ser tierras en las que predominan las hierbas en lugar de grandes arbustos o árboles. En las épocas del Mioceno y el Plioceno, que abarcan un periodo de unos 25 millones de años, las montañas se elevaron en el oeste de Norteamérica y crearon un clima continental favorable a los pastizales. Los antiguos bosques disminuyeron y los pastizales se generalizaron. Después de la Edad de Hielo del Pleistoceno, los pastizales se expandieron a medida que los climas más cálidos y secos prevalecían en todo el mundo. Hay dos divisiones principales de los pastizales:
El suelo de la sabana es poroso, con un rápido drenaje del agua. Sólo tiene una fina capa de humus (la parte orgánica del suelo creada por la descomposición parcial de la materia vegetal o animal), que proporciona nutrientes a la vegetación. Las sabanas se clasifican a veces como bosques. La vegetación predominante está formada por hierbas y forbas (pequeñas plantas de hoja ancha que crecen con las hierbas). Las sabanas soportan diferentes hierbas debido a las disparidades en las precipitaciones y las condiciones del suelo. Dado que la sabana soporta un gran número de especies que compiten por el espacio vital, normalmente sólo uno o unos pocos tipos de hierba tienen más éxito que los demás en una zona concreta. Por ejemplo, en las sabanas más secas, como las de las llanuras del Serengeti o la meseta de Laikipia en Kenia, las hierbas dominantes en suelos bien drenados son la hierba de Rodas y la hierba de avena roja; en todas las sabanas de África oriental, dominan las hierbas de estrella; las hierbas de limón son comunes en muchas sabanas del oeste de Uganda. Los árboles y arbustos de hoja caduca están dispersos por el paisaje abierto. Un tipo de sabana común en el suroeste de Kenia, Tanzania y Uganda, conocida como pradera de árboles agrupados, tiene árboles que crecen sólo en los termiteros, ya que el suelo intermedio es demasiado fino o está mal drenado para soportar el crecimiento de los árboles. Los frecuentes incendios y los grandes mamíferos que pastan matan las plántulas, lo que hace que la densidad de árboles y arbustos sea baja. Las sabanas reciben una precipitación media anual de 76,2-101,6 cm (30-40 pulgadas).
Praderas
En Missouri, y en todo el continente, sólo queda un pequeño porcentaje de praderas nativas. En nuestro estado, hay dos tipos principales de praderas nativas: la pradera y la sabana. La diferencia entre ambas se basa en el porcentaje de terreno cubierto de árboles. Las praderas no tienen prácticamente ninguna cubierta de árboles (menos del 10%), y las sabanas tienen menos del 30% de cubierta de árboles. Las praderas y las sabanas suelen coincidir, y una se funde gradualmente con la otra.
En comparación con las praderas no autóctonas, las sabanas presentan una asombrosa diversidad de especies vegetales, incluso en una parcela relativamente pequeña. Contando tanto las hierbas como las forbas, un remanente de pradera autóctona de 100 acres de alta calidad puede albergar al menos 200 especies de plantas autóctonas, con hasta 20 especies creciendo en un solo metro cuadrado de terreno.
Tantos tipos de plantas sustentan una gran variedad de animales. De hecho, muchas plantas y animales que viven en las praderas y sabanas autóctonas no pueden vivir en ningún otro lugar del planeta. Cada fragmento de pradera nativa que queda protege una gran diversidad de especies de plantas y animales, muchas de las cuales están en peligro de extinción. Los ejemplos van desde el algodoncillo de Mead hasta la gallina de las praderas. Esta conexión natural-comunitaria es una razón muy importante para la conservación de las praderas y sabanas.