Flora de los arrecifes de coral
Todo el complejo del Arrecife de Apo comprende la isla de Apo, rica en vegetación de manglares, y el complejo de arrecifes de coral del norte y el sur, alrededor del islote de Binangaan y los Cayos del Bajo. El Gran Arrecife de Apo, también considerado Parque Natural del Arrecife de Apo (ARNP), se encuentra a 15 millas al oeste de Sablayan, en la provincia de Mindoro Occidental. El Arrecife se extiende por un total de 27.469 hectáreas dentro del Mar de Sulu (esto incluye también una zona de amortiguación protectora de 11.677 hectáreas). El ARNP es el hogar de una impresionante y diversa variedad de aves, mamíferos, reptiles, vertebrados e invertebrados marinos.
Actualmente, hay cuarenta y seis variedades de flora terrestre, siete de pastos marinos y veintiséis de algas. Además, abundan el tamarindo (Tamarindus indica), el ipil-ipil (Laucaena glauca), el agave o maguey (Agave americana), el coco (Cocos nucifera) y el malunggay (Moringa oleifera), que fueron introducidos por los habitantes de esta región. En el Parque Natural de Arrecife de Apo se han identificado unas cuarenta y siete especies de aves, entre ellas la rara paloma de Nicobar. El ARNP es el hogar de las raras tortugas verdes (Chelonia mydas), las tortugas de carey (Eretmochelys imbricata) y los amenazados delfines mulares (Tursiops truncatus), delfines de Risso (Grampus griseus) y delfines tornillo (Stenella longirostris). También encontrará la rara variedad de Calderón de aleta corta (Globicephala macrorhynchus) y tiburones ballena (Rhincodon typus) a lo largo del profundo canal entre la isla Apo y la isla Binangaan.
Fauna de los arrecifes de coral
Green Island y su arrecife están muy cerca de tierra firme, a sólo 27 km (16 millas) de Cairns. La isla se encuentra en el extremo noroeste de la llanura de arrecifes. El arrecife que la rodea está clasificado como «arrecife de parche costero».
Las praderas marinas albergan una gran variedad de animales, desde peces jóvenes que utilizan la hierba para protegerse de los depredadores hasta grandes tortugas marinas y dugongos que se alimentan de la hierba marina. El arrecife que rodea Green Island tiene más de 190 tipos diferentes de corales duros y más de 100 tipos de corales blandos.
Con una circunferencia de sólo 1,6 km, Green Island alberga más de 120 especies de plantas, incluida una mezcla única de plantas costeras y de selva tropical. El litoral está rodeado de una vegetación costera corta y matorralada que puede sobrevivir a las condiciones más secas de la playa. Pero si se adentra unos metros en el centro de la isla, la vegetación cambia bruscamente a un denso y sombreado bosque tropical de matorrales.
De hecho, de los 300 cayos de coral de la Gran Barrera de Coral, Green Island es el único con un bosque tropical. Se cree que los cocoteros no son nativos de la isla, sino que se introdujeron en ella en 1889 para proporcionar comida, bebida y refugio a los pescadores y marineros varados.
Flora y fauna en los arrecifes de coral
Los ecosistemas de los arrecifes de coral son conjuntos intrincados y diversos de especies que interactúan entre sí y con el entorno físico. El coral es una clase de animal colonial relacionado con los hidroides, las medusas y las anémonas de mar.
Los corales pétreos, un tipo de coral caracterizado por su esqueleto duro, son la base del arrecife. Las colonias de coral pétreo están compuestas por cientos de miles de pólipos individuales vivos. Los pólipos son capaces de extraer el calcio disuelto del agua de mar y solidificarlo en una estructura mineral dura (carbonato cálcico) que les sirve de soporte esquelético. Cuando se observa una colonia de coral, sólo la fina capa de su superficie es coral vivo; la masa que hay debajo es el esqueleto de carbonato cálcico que puede tener décadas de antigüedad.
Los pólipos de los corales constructores de arrecifes contienen algas microscópicas llamadas zooxantelas, que existen con el animal en una relación simbiótica. Los pólipos de coral (animales) proporcionan a las algas (plantas) un hogar, y a cambio las algas proporcionan a los pólipos el alimento que generan mediante la fotosíntesis. Como la fotosíntesis requiere luz solar, la mayoría de los corales constructores de arrecifes viven en aguas claras y poco profundas en las que penetra la luz solar. Las algas también le dan al coral su color; los pólipos de coral son en realidad transparentes, por lo que el color de las algas del interior de los pólipos se muestra a través de ellos.
Animales de arrecife
Con sus superficies endurecidas, los corales se confunden a veces con las rocas. Y, como están adheridos, «echando raíces» al fondo marino, a menudo se les confunde con plantas. Sin embargo, a diferencia de las rocas, los corales están vivos. Y a diferencia de las plantas, los corales no fabrican su propio alimento. Los corales son, de hecho, animales.
La rama o el montículo que a menudo llamamos «un coral» está en realidad formado por miles de pequeños animales llamados pólipos. Un pólipo de coral es un invertebrado que puede tener desde la cabeza de un alfiler hasta 30 cm de diámetro. Cada pólipo tiene un cuerpo en forma de saco y una boca rodeada de tentáculos urticantes. El pólipo utiliza el carbonato de calcio (piedra caliza) del agua de mar para construir un esqueleto duro en forma de copa. Este esqueleto protege el cuerpo blando y delicado del pólipo.