Plantas de los pantanos de agua dulce

Canadá es famoso por sus innumerables lagos y ríos, pero las carpetas de viajes rara vez mencionan sus marismas, pantanos y ciénagas o los numerosos estanques pequeños o cenagales que salpican amplias zonas del país. Estos son los llamados humedales, una parte preciosa pero amenazada de nuestro patrimonio.

Un humedal es sencillamente cualquier zona de tierra que esté cubierta de agua durante una parte del día o del año. Hay dos clases de humedales: de agua dulce y de agua salada. Los límites de los humedales de agua dulce suelen establecerse en primavera, cuando los niveles de agua son más altos debido al deshielo y las inundaciones. Las sequías del verano, la evaporación y la infiltración hacen que las zonas se sequen gradualmente, a veces por completo. Pero aunque esté húmeda sólo durante un corto periodo de tiempo al año, la zona es un humedal.

Los humedales de agua salada, en cambio, suelen estar provocados por las mareas del océano. Algunos se inundan y se secan dos veces al día. Otros sólo se inundan con mareas especialmente altas que se producen a intervalos menos regulares.

En Canadá, los humedales están por todas partes. Se encuentran a lo largo de las costas de los océanos, lagos y ríos, salpicados por las praderas y en innumerables depresiones mal drenadas del escudo canadiense. Búsquelos en los deltas de los ríos y los estuarios y cerca de las bahías y ensenadas poco profundas de nuestras costas.

Animales de las marismas

Las marismas de agua dulce suelen encontrarse en zonas abiertas cerca de ríos y lagos. Son muy comunes en las desembocaduras de los ríos y se forman en zonas con suelo mineral que drena muy lentamente. El agua de las marismas de agua dulce suele tener de uno a dos metros de profundidad y es rica en minerales. El agua fluye hacia las marismas desde la lluvia o desde una fuente de agua como arroyos, riachuelos o ríos.

En las marismas de agua dulce son comunes las plantas de bajo crecimiento, como las hierbas y los juncos. En los bordes de las marismas suelen encontrarse juncos y espadañas. Hay muy pocos árboles en las marismas de agua dulce. Animales como el visón, el mapache, la zarigüeya, la rata almizclera, el castor, la rana, la tortuga y muchas especies de pájaros e insectos son comunes en las tierras pantanosas. Las marismas de agua dulce pueden variar en tamaño desde muy pequeñas a muy grandes. El mayor pantano de agua dulce de Estados Unidos son los Everglades de Florida.

Plantas en los humedales

Las marismas mareales son el recurso costero prioritario nº 1 de Focus on the Coast. Las marismas mareales incluyen todos los humedales con vegetación a lo largo de la costa y en los tramos de marea de nuestros ríos costeros. Hay marismas mareales saladas, salobres y de agua dulce. Las marismas mareales proporcionan un hábitat protegido de incalculable valor para muchas especies de peces juveniles, aves y otros animales salvajes, ayudan a limpiar las aguas contaminadas y protegen contra tormentas e inundaciones.

La planta dominante de nuestras marismas costeras es la Spartina, o hierba de cordero. La hierba de cordón liso (Spartina alterniflora) se encuentra en los márgenes inferiores de las marismas que se inundan con regularidad, mientras que la hierba de cordón de la pradera salada, también conocida como heno salado (Spartina patens), crece en las elevaciones más altas de la marisma donde las inundaciones son irregulares. El heno salado es fácilmente reconocible por su aspecto de “vaca lamida” en la marisma. La Spartina tiene unas glándulas especiales que le permiten excretar el exceso de sal; una adaptación que le viene muy bien a su entorno costero. Otras plantas de la marisma salada son la hierba negra, la vara de oro costera y la hierba de espiga. En la marisma alta, a veces se encuentran zonas bajas llamadas “pannes”. El agua salada se acumula en estas depresiones durante la marea alta y luego se evapora lentamente creando altos niveles de salinidad en el suelo.  En estos panes suelen crecer la lavanda de mar, la hierba de cristal y el plátano de marisma.

Animales que viven en pantanos y ciénagas

Una marisma es un humedal en el que predominan las plantas herbáceas en lugar de las leñosas[1]. Las marismas suelen encontrarse en los bordes de lagos y arroyos, donde forman una transición entre los ecosistemas acuático y terrestre. Suelen estar dominadas por hierbas, juncos o carrizos[2] Si hay plantas leñosas, suelen ser arbustos de bajo crecimiento, por lo que a veces se denominan carrizos. Esta forma de vegetación es lo que diferencia a las marismas de otros tipos de humedales, como los pantanos, en los que predominan los árboles, y los lodazales, que son humedales que han acumulado depósitos de turba ácida[3].

Las marismas son el hábitat de muchos tipos de invertebrados, peces, anfibios, aves acuáticas y mamíferos acuáticos[4]. Esta productividad biológica hace que las marismas contengan el 0,1% del carbono terrestre global secuestrado[5]. [Además, influyen enormemente en la resistencia climática de las zonas costeras y las vías fluviales al absorber las mareas altas y otros cambios en el agua debidos a condiciones meteorológicas extremas[5]. Aunque se prevé que algunas marismas migren hacia las tierras altas, la mayoría de las marismas naturales se verán amenazadas por la subida del nivel del mar y la erosión asociada[5].