Flora del bioma de los pastizales
Los biomas de pastizales consisten en grandes áreas abiertas de hierba. Puede haber árboles, pero son poco frecuentes. Los animales que se encuentran en los pastizales van desde los elefantes africanos (Loxodonta africana) hasta varias especies de perros de la pradera (Cynomys spp.).
Las escasas precipitaciones, los incendios forestales y el pastoreo de los animales son tres factores que mantienen las praderas. En las regiones de praderas, el clima es ideal para el crecimiento de las hierbas únicamente. Las bajas precipitaciones son suficientes para alimentar las hierbas, pero no para un bosque de árboles. Los incendios frecuentes también contribuyen a mantener los ecosistemas de pastizales. Las hierbas están bien adaptadas para volver a crecer después de un incendio. Los animales de las praderas también están preparados para los incendios, huyendo o escarbando bajo tierra para esperar a que pasen las llamas. Los animales grandes, como los elefantes africanos, también pueden pisotear el suelo y desalentar el crecimiento de los árboles.
Los dos tipos distintos de praderas son las sabanas y las praderas templadas. Estos dos tipos de praderas pueden parecer similares, pero difieren en algunos aspectos significativos. Por ejemplo, los elefantes se encuentran en las sabanas africanas, pero no en las praderas templadas de Estados Unidos. En cambio, los animales de madriguera, como los perros de las praderas, se encuentran habitualmente en los pastizales templados. Las praderas templadas también son conocidas por tener suelos más ricos que los de las sabanas.
Adaptaciones de la fauna de los pastizales
Los pastizales son zonas en las que la vegetación está dominada por las gramíneas (Poaceae). Sin embargo, también pueden encontrarse juncias (Cyperaceae) y juncos (Juncaceae) junto con proporciones variables de legumbres, como el trébol, y otras hierbas. Los pastizales se dan de forma natural en todos los continentes excepto en la Antártida y se encuentran en la mayoría de las ecorregiones de la Tierra. Además, los pastizales son uno de los biomas más grandes de la Tierra y dominan el paisaje en todo el mundo[1]. Existen diferentes tipos de pastizales: pastizales naturales, pastizales seminaturales y pastizales agrícolas[1]. Cubren entre el 31 y el 43% de la superficie terrestre de la Tierra[2][3].
Los graminoides se encuentran entre las formas de vida más versátiles. Se extendieron hacia el final del período Cretácico, y se han encontrado coprolitos de heces fosilizadas de dinosaurios que contienen fitolitos de una variedad de gramíneas que incluyen hierbas relacionadas con el arroz y el bambú modernos.
La aparición de montañas en el oeste de Estados Unidos durante las épocas del Mioceno y el Plioceno, un periodo de unos 25 millones de años, creó un clima continental favorable a la evolución de los pastizales[9].
Características de los pastizales
Los pastizales se caracterizan por ser tierras en las que predominan las hierbas en lugar de grandes arbustos o árboles. En las épocas del Mioceno y el Plioceno, que abarcan un periodo de unos 25 millones de años, las montañas se elevaron en el oeste de Norteamérica y crearon un clima continental favorable a los pastizales. Los antiguos bosques disminuyeron y los pastizales se generalizaron. Después de la Edad de Hielo del Pleistoceno, los pastizales se expandieron a medida que los climas más cálidos y secos prevalecían en todo el mundo. Hay dos divisiones principales de los pastizales:
El suelo de la sabana es poroso, con un rápido drenaje del agua. Sólo tiene una fina capa de humus (la parte orgánica del suelo creada por la descomposición parcial de la materia vegetal o animal), que proporciona nutrientes a la vegetación. Las sabanas se clasifican a veces como bosques. La vegetación predominante está formada por hierbas y forbas (pequeñas plantas de hoja ancha que crecen con las hierbas). Las sabanas soportan diferentes hierbas debido a las disparidades en las precipitaciones y las condiciones del suelo. Dado que la sabana alberga un gran número de especies que compiten por el espacio vital, normalmente sólo uno o unos pocos tipos de hierba tienen más éxito que los demás en una zona concreta. Por ejemplo, en las sabanas más secas, como las de las llanuras del Serengeti o la meseta de Laikipia en Kenia, las hierbas dominantes en suelos bien drenados son la hierba de Rodas y la hierba de avena roja; en todas las sabanas de África oriental, dominan las hierbas de estrella; las hierbas de limón son comunes en muchas sabanas de Uganda occidental. Los árboles y arbustos de hoja caduca están dispersos por el paisaje abierto. Un tipo de sabana común en el suroeste de Kenia, Tanzania y Uganda, conocida como pradera de árboles agrupados, tiene árboles que crecen sólo en los termiteros, ya que el suelo intermedio es demasiado fino o está mal drenado para soportar el crecimiento de los árboles. Los frecuentes incendios y los grandes mamíferos que pastan matan las plántulas, lo que hace que la densidad de árboles y arbustos sea baja. Las sabanas reciben una precipitación media anual de 76,2-101,6 cm (30-40 pulgadas).
Amenazas de los pastizales
Los pastizales son lugares sorprendentes y alucinantes que albergan una increíble diversidad de vida, pero puede que no lo parezcan al principio. Fíjate en la fotografía de arriba. Antes de los asentamientos occidentales, los indios de las llanuras y los mestizos observaban este paisaje y veían la posibilidad de cazar bisontes para obtener comida, combustible y pieles. En el siglo XIX, los colonos llegaron a las praderas, consideradas en su día la última frontera del Oeste canadiense, y vieron ricas y extensas tierras de pastoreo para el ganado y un suelo fértil para arar y plantar cultivos.
Vemos cómo un halcón ferruginoso se abalanza para capturar una ardilla de tierra de Richardson; vemos extensos valles fluviales que empequeñecen la forma humana; vemos cómo una serpiente de cascabel se desliza junto a un cactus espinoso y una manada de bisontes que pastan en la plumosa hierba grama azul.
En resumen, hemos llegado a ver la pradera como un ecosistema resistente y de importancia crítica que sustenta cientos de especies de plantas, mamíferos, aves y reptiles especialmente adaptados que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Las fascinantes relaciones entre depredadores y presas, las hierbas especialmente adaptadas y las raras plantas con flor, las formaciones glaciares que fascinan a los geólogos, son sólo algunos de los elementos que caracterizan a las praderas de Canadá, uno de nuestros espacios naturales más importantes y amenazados.