Cómo conservar los recursos no renovables

Uno de los problemas medioambientales que más ha preocupado en el siglo XX ha sido el crecimiento de la población humana. El siguiente gráfico, extraído de la oficina de referencia de la población, ilustra el espectacular crecimiento de la población humana a partir del año 1750. A medida que la población humana ha crecido, también lo ha hecho la demanda de recursos de todo tipo. Mantener a más personas significa producir más alimentos, lo que a su vez requiere mayores cantidades de energía, nutrientes del suelo, agua y otros recursos asociados a la producción agrícola.

Hay muchos tipos de recursos que se utilizan para producir alimentos y forrajes. En general, estos recursos se han agrupado en dos tipos: recursos renovables y recursos no renovables. Los recursos renovables pueden definirse como recursos que tienen el potencial de ser reemplazados con el tiempo por procesos naturales. El proceso de renovación puede ser relativamente rápido, como ocurre con la luz del sol, que llega a diario. O bien, el proceso de renovación puede ser muy lento, como en la formación del suelo, que puede tardar cientos de años. Los recursos no renovables pueden definirse como recursos cuyas existencias o reservas son limitadas o fijas. El suministro disponible de recursos no renovables puede reponerse mediante el reciclaje (por ejemplo, el reciclaje de latas de aluminio), pero el suministro global permanece relativamente constante. La tabla siguiente ofrece varios ejemplos de cada tipo de recurso.

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La energía renovable es la energía procedente de fuentes que se reponen de forma natural pero con un flujo limitado; los recursos renovables son prácticamente inagotables en cuanto a su duración pero limitados en cuanto a la cantidad de energía disponible por unidad de tiempo.

Hasta mediados del siglo XIX, la madera era la fuente de casi todas las necesidades energéticas del país para la calefacción, la cocina y la iluminación. Desde finales del siglo XIX hasta hoy, los combustibles fósiles -carbón, petróleo y gas natural- han sido las principales fuentes de energía. La energía hidráulica y la madera fueron los recursos energéticos renovables más utilizados hasta la década de 1990. Desde entonces, las cantidades de consumo de energía de Estados Unidos procedentes de biocombustibles, energía geotérmica, energía solar y energía eólica han aumentado. La producción y el consumo totales de energía renovable en Estados Unidos alcanzaron máximos históricos en 2020.

En 2020, las energías renovables proporcionaron alrededor de 11,59 cuatrillones de unidades térmicas británicas (Btu)-1 cuatrillón es el número 1 seguido de 15 ceros-, lo que equivale al 12% del consumo total de energía de Estados Unidos. El sector de la energía eléctrica representó alrededor del 60% del consumo total de energía renovable de Estados Unidos en 2020, y alrededor del 20% de la generación total de electricidad de Estados Unidos procedió de fuentes de energía renovables.

Importancia de las energías renovables y no renovables

El sol es la principal fuente de energía. La luz solar es una fuente de energía limpia y renovable. Es un recurso sostenible, lo que significa que no se agota, sino que puede mantenerse porque el sol brilla casi todos los días. El carbón o el gas no son sostenibles ni renovables: una vez que se acaban, no queda nada. Cada vez más gente quiere utilizar energías limpias y renovables, como la solar, la eólica, la geotérmica y otras. Es lo que se llama “energía verde”. Ilumina nuestras casas de día, seca nuestra ropa y productos agrícolas, nos mantiene calientes y muchas cosas más. Pero su potencial es mucho mayor

La energía solar puede utilizarse para generar electricidad. A través de las células solares fotovoltaicas (SPV), la radiación solar se convierte directamente en electricidad de corriente continua. La electricidad generada puede utilizarse tal cual o almacenarse en la batería. La energía eléctrica almacenada puede utilizarse cuando la energía solar no está disponible. Hoy en día, la energía solar fotovoltaica se utiliza con éxito para el alumbrado público y el bombeo de agua en los pueblos. En las zonas montañosas también se utiliza el calentamiento solar del agua.

Importancia de los recursos no renovables

Hay nueve áreas principales de recursos energéticos. Se dividen en dos categorías: no renovables y renovables. Los recursos energéticos no renovables, como el carbón, la energía nuclear, el petróleo y el gas natural, están disponibles en cantidades limitadas. Esto suele deberse al largo tiempo que tardan en reponerse. Los recursos renovables se reponen de forma natural y en periodos de tiempo relativamente cortos. Los cinco principales recursos energéticos renovables son la energía solar, la eólica, la hidráulica, la biomasa y la geotérmica.

Desde los albores de la humanidad, la gente ha utilizado fuentes de energía renovables para sobrevivir: la madera para cocinar y calentarse, el viento y el agua para moler el grano y la energía solar para encender el fuego. Hace poco más de 150 años se creó la tecnología para extraer energía de los antiguos restos fósiles de plantas y animales. Estas fuentes de energía súper ricas pero limitadas (carbón, petróleo y gas natural) sustituyeron rápidamente a la madera, el viento, la energía solar y el agua como principales fuentes de combustible.

Los combustibles fósiles constituyen una gran parte del mercado energético actual, aunque están surgiendo nuevas y prometedoras tecnologías renovables. Las carreras en las industrias de las energías renovables y no renovables están creciendo; sin embargo, hay diferencias entre los dos sectores. Cada uno de ellos presenta ventajas y retos, y se relaciona con tecnologías únicas que desempeñan un papel en nuestro sistema energético actual. Por una serie de razones, desde la cantidad limitada de combustibles fósiles disponibles hasta sus efectos en el medio ambiente, hay un creciente interés por utilizar formas de energía renovables y desarrollar tecnologías para aumentar su eficiencia. Este sector en expansión requiere una nueva mano de obra.