Energía limpia

La sociedad estadounidense, con un nivel de vida sin precedentes en la historia de la humanidad, puede atribuir gran parte de su éxito a los usos cada vez más sofisticados de la energía. La fuerza de la industria, la velocidad del transporte, las innumerables comodidades del hogar y el lugar de trabajo, y la seguridad de la nación se derivan del suministro y la aplicación cada vez más ingeniosos de diversas fuentes y formas de energía.

Pero esa condición ha tenido un coste: recursos insustituibles, el medio ambiente y nuestra independencia nacional. La sociedad ha empezado a cuestionar los métodos que utilizamos para alimentar la vida moderna y a buscar mejores alternativas. A medida que el debate nacional continúa, ya es evidente que gestionar el uso de la energía de forma inteligente en el siglo XXI exigirá equilibrar tres preocupaciones esenciales, aunque bastante diferentes: los recursos, la responsabilidad y la seguridad.

Nuestro apetito por la energía parece ilimitado, pero los suministros tradicionales no lo son. Estamos agotando las reservas finitas de combustibles fósiles del planeta millones de veces más rápido de lo que se forman, una situación que no puede continuar indefinidamente. En algún momento tendremos que idear formas de mantener los recursos y el consumo en un equilibrio sostenible. Abordar la cuestión de los recursos sostenibles en una nación que obtiene el 85% de su energía total del petróleo, el carbón y el gas es un objetivo formidable, pero que debemos perseguir con rigor.

Fuentes de energía renovables

¿Las fuentes de energía son renovables o no renovables? Puede decidirlo usted mismo. Si una fuente de energía se sustituye a medida que la utilizamos, de modo que nunca podemos agotarla, se denomina renovable. Si la fuente de energía tiene un suministro limitado y definitivo y no puede ser sustituida, se denomina no renovable. Esta idea es importante porque nos ayuda a decidir cómo debemos utilizar cada una de nuestras numerosas fuentes de energía.

Como ves, el sol es la fuente de muchos tipos de energía que se encuentran en la naturaleza. Estos tipos de energía están a nuestro alrededor todo el tiempo. Se producen rápidamente y se reponen constantemente a medida que las utilizamos. Por eso decimos que son renovables.

La energía del sol también se puede almacenar. Las plantas almacenan la energía del sol mientras crecen. Las frutas, las verduras y la madera de los árboles, por ejemplo, contienen energía solar almacenada. Lo llamamos energía de la biomasa, de “bio” por “vida” o “viviente”. Este tipo de energía también es renovable, pero, por supuesto, se tarda más en hacer crecer una planta o un árbol que en obtener el calor directamente de la luz solar.

¿Es renovable la energía nuclear?

Estas fuentes de energía se denominan no renovables porque sus suministros están limitados a las cantidades que podemos extraer de la tierra. El carbón, el gas natural y el petróleo se formaron durante miles de años a partir de los restos enterrados de antiguas plantas y animales marinos que vivieron hace millones de años. Por eso también llamamos a esas fuentes de energía combustibles fósiles.

La energía nuclear se produce a partir del uranio, una fuente de energía no renovable cuyos átomos se dividen (mediante un proceso llamado fisión nuclear) para crear calor y, finalmente, electricidad. Los científicos creen que el uranio se creó hace miles de millones de años, cuando se formaron las estrellas. El uranio se encuentra en toda la corteza terrestre, pero la mayor parte es demasiado difícil o demasiado cara para extraerlo y transformarlo en combustible para las centrales nucleares.

Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, la biomasa de las plantas era la principal fuente de energía, que se quemaba para obtener calor y alimentar a los animales utilizados para el transporte y el arado. Las fuentes no renovables empezaron a sustituir la mayor parte del uso de la energía renovable en Estados Unidos a principios del siglo XIX, y a principios del siglo XX, los combustibles fósiles eran las principales fuentes de energía. El uso de la biomasa para calentar los hogares siguió siendo una fuente de energía, pero principalmente en las zonas rurales y para el calor suplementario en las zonas urbanas. A mediados de la década de 1980, el uso de la biomasa y otras formas de energía renovable comenzó a aumentar, en gran medida debido a los incentivos para su uso, especialmente para la generación de electricidad. Muchos países están trabajando para aumentar el uso de las energías renovables como forma de ayudar a reducir y evitar las emisiones de dióxido de carbono.

La energía de la biomasa

Las fuentes de energía alternativas no sólo están en el ámbito de los que viven fuera de la red: las fuentes de energía alternativas constituyen ahora un gran porcentaje de la energía de la red eléctrica nacional, y están a disposición de todos nosotros.

Aunque la energía nuclear no es tan perjudicial para el medio ambiente como los combustibles fósiles, sigue sin estar clasificada como fuente de energía renovable porque el material nuclear no puede reponerse durante la vida de un ser humano. La energía nuclear se produce utilizando elementos como el uranio y el torio, que no pueden reponerse y tienen una cantidad finita en existencia.

La mayor ventaja de la tecnología energética alternativa es que no se agotará. Nuestros días utilizando combustibles fósiles están contados, por lo que todas y cada una de las fuentes de energía alternativas son beneficiosas frente a las fuentes tradicionales. Otra gran ventaja es que muchas de ellas no requieren las mismas técnicas de extracción dañinas y costosas, ya que muchas de ellas están a nuestra disposición aquí en la superficie.

La energía geotérmica es la que se genera en la tierra y se aprovecha, mientras que la energía de las olas y la hidroeléctrica aprovechan el poder del agua. Por supuesto, la energía solar térmica y la energía solar espacial son otras formas de aprovechar la energía solar.