Fuentes de energía renovables

Los combustibles fósiles incluyen todas las fuentes de energía derivadas de recursos finitos. Los combustibles fósiles se desarrollaron a partir de biomasa muerta (vegetal y animal) que se convirtió en lo que es hoy al ser expuesta a alta presión y calor en ausencia de oxígeno en el transcurso de millones de años. Los principales combustibles fósiles son el carbón, el gas natural y el petróleo.

Las fuentes de energía fósil se dividen en biogénicas y minerales. Los combustibles fósiles biogénicos son principalmente el carbón (por ejemplo, lignito, carbón bituminoso) y los hidrocarburos líquidos o gaseosos (por ejemplo, petróleo crudo, gas natural). A diferencia de las fuentes de energía renovables -bioenergía, energía eólica, energía hidroeléctrica, energía solar y energía geotérmica-, los combustibles fósiles biogénicos no son renovables. Los combustibles fósiles minerales son sustancias a partir de las cuales se puede producir energía nuclear por fisión o fusión nuclear.

Como la energía se libera directamente durante la combustión, los combustibles fósiles biogénicos se cuentan entre las fuentes de energía primaria. Pueden utilizarse para generar energía directamente o a través de uno o más pasos de conversión indirectos mediante la producción de vectores energéticos secundarios. Un ejemplo de vectores energéticos secundarios es el refinado del petróleo crudo en diversos productos petrolíferos, como la gasolina y el gasóleo, que luego van a alimentar los vehículos en las estaciones de servicio.

Combustibles fósiles sólidos

Combustible fósil es un término genérico que designa fuentes de energía no renovables como el carbón, los productos del carbón, el gas natural, el gas derivado, el petróleo crudo, los productos del petróleo y los residuos no renovables. Estos combustibles se originan en plantas y animales que existieron en el pasado geológico (por ejemplo, hace millones de años). Los combustibles fósiles también pueden fabricarse mediante procesos industriales a partir de otros combustibles fósiles (por ejemplo, en la refinería de petróleo, el crudo se transforma en gasolina para motores).

Los combustibles fósiles se basan en el carbono y su combustión provoca la liberación de carbono a la atmósfera terrestre (carbono que se almacenó hace cientos de millones de años). Se calcula que aproximadamente el 80% de todas las emisiones de CO2 y de gases de efecto invernadero producidas por el hombre tienen su origen en la combustión de combustibles fósiles.

Cambio climático de los combustibles fósiles

La quema de combustibles fósiles para obtener energía comenzó alrededor del inicio de la Revolución Industrial. Pero el consumo de combustibles fósiles ha cambiado significativamente en los últimos siglos, tanto en términos de qué y cuánto quemamos.

En el gráfico interactivo vemos el consumo mundial de combustibles fósiles desglosado por carbón, petróleo y gas desde 1800. Los datos anteriores, antes de 1965, proceden del trabajo de Vaclav Smil sobre las transiciones energéticas; se han combinado con los datos publicados en el Statistical Review of World Energy de BP a partir de 1965.1

Pero los tipos de combustible de los que dependemos también han cambiado, pasando del carbón exclusivamente a una combinación con el petróleo, y luego con el gas. Actualmente, el consumo de carbón está disminuyendo en muchas partes del mundo. Pero el petróleo y el gas siguen creciendo rápidamente.

En las secciones anteriores hemos examinado el consumo de combustibles fósiles de forma colectiva. Pero es importante examinar el papel del carbón, el petróleo y el gas por separado: sus impactos no son iguales. El carbón, por ejemplo, suele producir más CO2 y contaminación atmosférica local por unidad de energía [véase nuestro artículo sobre la seguridad e impactos relativos de las distintas fuentes de energía].

Combustibles fósiles

Gas natural: Es un hidrocarburo no renovable, inodoro, incoloro, inflamable y no tóxico. Si quemamos el gas natural, libera una cantidad importante de energía. Puede ser tanto gaseoso como líquido (GNL).

Los combustibles fósiles contribuyen a la emisión de gases de efecto invernadero, lo que constituye uno de sus principales inconvenientes. El más perjudicial para el medio ambiente es el carbón porque tiene muchos más productos de combustión nocivos que otros combustibles fósiles.

En cambio, el gas natural es el combustible fósil más respetuoso con el medio ambiente, simplemente porque su combustión es mucho más limpia. Esto significa que si quemamos el gas natural en circunstancias de combustión perfectas, los compuestos nocivos serán mínimos o nulos.

Pero la conclusión es que los combustibles fósiles son probablemente los principales contribuyentes al calentamiento global, lo que supone una gran desventaja para los combustibles fósiles porque es una de las mayores amenazas para la humanidad. Por eso no oímos hablar bien de los combustibles fósiles.

Pero, en caso de uso irresponsable, pueden provocar un accidente. Por ejemplo, el gas natural es una fuente de energía realmente inflamable, lo que es a la vez una ventaja y una desventaja. Debido a su inflamabilidad, el gas natural es la fuente de energía más utilizada en la UE. Pero, por otro lado, es un material combustible que puede explotar. Esta es la mayor desventaja del gas natural.