Evolución de la energía en el tiempo

El carbón puede parecer fácilmente mundano a los ojos modernos, un producto inferior de una época pasada. Sin embargo, esta roca negra, pesada y llena de hollín, fue un pilar fundamental para la Revolución Industrial: el desarrollo de las economías industriales basadas en la manufactura a partir de finales del siglo XVIII. El auge del carbón en la era moderna fue un fenómeno global, que tuvo lugar en Gran Bretaña a partir de mediados del siglo XVIII y en Estados Unidos y Alemania a principios del siglo XIX. La mayoría de las demás naciones han seguido su ejemplo desde entonces, y China e India se han convertido en los principales consumidores de carbón del mundo en el presente siglo.

La industrialización, un proceso lento y desigual, contribuyó a provocar enormes cambios sociales, como el aumento del trabajo en las fábricas, el paso de las granjas rurales a las grandes ciudades, la producción y el consumo de innumerables bienes nuevos y la extensión de la desigualdad mundial y los imperios modernos.

El carbón fue una condición necesaria, pero no suficiente, para la industrialización a gran escala. Era necesario porque la industrialización requería formas de energía más concentradas que las disponibles anteriormente. El músculo humano y animal, los ríos con agua caída, los árboles para quemar, el viento para hacer girar los molinos y llenar las velas: estas fuentes de energía estaban limitadas en su disponibilidad local y en su densidad energética.

Cómo han cambiado las fuentes de energía para la industria desde el siglo XVII hasta la actualidad

El interés de los economistas por el agotamiento de los combustibles fósiles se remonta a mediados del siglo XIX, cuando, en Gran Bretaña, W. Stanley Jevons publicó su ensayo de 1865 sobre el carbón. En las décadas posteriores, los combustibles fósiles se consideraron con ambivalencia: a veces como una nueva prioridad teórica y práctica, a veces como una cuestión secundaria que debía estudiarse en los marcos habituales. Este artículo explora, a través del ejemplo de la renta minera, cómo se incorporaron (parcialmente) los combustibles fósiles a la teoría económica de la época. También explica por qué la visión original británica quedó finalmente relegada a un segundo plano a principios del siglo XX, cuando los economistas estadounidenses participaron en los debates.

3Históricamente, Jevons fue el primer economista que escribió extensamente sobre los combustibles fósiles, en particular sobre el carbón. En 1865 (2ª edición en 1866), publicó The Coal Question. An Inquiry Concerning the Progress of the Nation, and the Probable Exhaustion of our Coal Mines. Este libro tuvo éxito y una importante repercusión en los políticos británicos.6 William E. Gladstone lanzó una Comisión Real sobre el carbón en 1866 después de leer a Jevons, y John Stuart Mill invitó a sus compañeros diputados a consultar el libro y a reflexionar sobre las afirmaciones de Jevons.7

Segunda fuente de energía de la revolución industrial:

En Londres, Thomas Edison inaugura la primera central eléctrica de carbón, que proporciona electricidad para el alumbrado, seguida unos meses más tarde por la central de Pearl Street, en Nueva York, con capacidad para encender 7.200 lámparas.

En Larderello (Italia), Piero Ginori Conti genera electricidad mediante energía geotérmica. En 1911, se construye en Larderello la primera central eléctrica geotérmica del mundo, que pasará a abastecer a los ferrocarriles italianos.

Los Laboratorios Bell desarrollan la primera célula fotovoltaica práctica de silicio, que produce electricidad a partir de la luz solar. El New York Times afirma que esto puede marcar una nueva era en la que se aproveche la “energía casi ilimitada del sol”.Crédito: Reutilizado con permiso de Nokia Corporation

Un reactor experimental en Obninsk (Rusia) es el primer reactor nuclear que suministra electricidad a una red eléctrica. Calder Hall, el primer reactor a escala industrial, se inaugura dos años después en el norte de Inglaterra.

El rápido crecimiento económico de China hace que supere a Estados Unidos en consumo energético. En 2015, consumía un 32% más que Estados Unidos, aunque su consumo per cápita era sólo un tercio.

Historia de la energía

El desarrollo energético es el campo de actividades centradas en la obtención de fuentes de energía a partir de recursos naturales. Estas actividades incluyen la producción de fuentes de energía convencionales, alternativas y renovables, y para la recuperación y reutilización de la energía que de otro modo se desperdiciaría. Las medidas de conservación y eficiencia energética reducen la demanda de desarrollo energético, y pueden tener beneficios para la sociedad con mejoras en materia medioambiental.

Las sociedades utilizan la energía para el transporte, la fabricación, la iluminación, la calefacción y el aire acondicionado, y la comunicación, con fines industriales, comerciales y domésticos. Los recursos energéticos pueden clasificarse como recursos primarios, en los que el recurso puede utilizarse prácticamente en su forma original, o como recursos secundarios, en los que la fuente de energía debe convertirse en una forma más cómoda de utilizar. Los recursos no renovables se agotan considerablemente por el uso humano, mientras que los recursos renovables se producen mediante procesos continuos que pueden sostener una explotación humana indefinida.