¿Es la energía hidráulica renovable?
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Cada día nos enfrentamos a nuevos problemas derivados del estado medioambiental de nuestro mundo. La contaminación generalizada es un gran problema para nuestro entorno y es urgente empezar a utilizar fuentes renovables que eliminen la quema de combustibles fósiles. La geotermia y la hidroelectricidad son fuentes de energía renovables y producen combustibles “limpios”.
La energía geotérmica es el calor almacenado en las profundidades de la tierra u ocasionalmente en fuentes termales. Este calor se produce continuamente por la desintegración de isótopos radiactivos como el uranio, el torio y el potasio. Los sistemas de bombas de calor geotérmicas pueden calentar y refrigerar edificios y proporcionar una fuente de agua caliente. Otras aplicaciones de uso directo son el cultivo de plantas en invernaderos, el secado de cosechas, el calentamiento de agua en piscifactorías y otros procesos industriales. La energía geotérmica no requiere ningún combustible y, por tanto, no se produce ningún tipo de contaminación ni de gases de efecto invernadero.
La hidroelectricidad es una forma de energía generada por el movimiento del agua (energía cinética) y se convierte en electricidad. La energía hidroeléctrica se produce a partir del movimiento constante del ciclo del agua y es el resultado del calor solar y de las fuerzas gravitatorias de la tierra. El ciclo del agua comienza con la evaporación del agua y luego vuelve a caer en forma de lluvia, granizo o nieve. Esta caída constante de agua es lo que produce la hidroelectricidad. La energía hidroeléctrica se alimenta del agua y es impulsada por el sol, por lo que es una fuente de combustible sostenible. Otros beneficios derivados de la energía hidroeléctrica son el control de las inundaciones, el riego y el suministro de agua.
Energía hidráulica
La energía hidráulica es la fuente de electricidad renovable más utilizada desde hace muchos años y, como toda opción energética, presenta diversas ventajas e inconvenientes. He aquí algunas de las principales que hay que tener en cuenta:
Por el lado de los pros, la energía hidroeléctrica es una fuente de energía limpia y renovable que se combina bien con otras tecnologías de energía renovable y, en algunos casos, puede utilizarse para satisfacer los picos de demanda de electricidad. En cuanto a los contras, las instalaciones hidroeléctricas tienen un impacto negativo en el entorno físico que las rodea, suelen ser caras de construir y quedan pocos lugares adecuados para los embalses y las centrales hidroeléctricas.
La energía hidroeléctrica es limpia y renovableA diferencia de las fuentes de energía tradicionales de combustibles fósiles, el uso del agua para generar electricidad no libera contaminantes nocivos en el aire o el agua. Aunque la construcción de grandes instalaciones hidroeléctricas, como presas y embalses, conlleva algunas consideraciones medioambientales, una vez en funcionamiento, las centrales hidroeléctricas no necesitan quemar ningún combustible fósil.
Central hidroeléctrica
La gente tiene una larga historia de uso de la fuerza del agua que fluye en arroyos y ríos para producir energía mecánica. La energía hidroeléctrica fue una de las primeras fuentes de energía utilizadas para la generación de electricidad, y hasta 2019, la energía hidroeléctrica fue la mayor fuente de generación total de electricidad renovable anual de Estados Unidos.
En 2020, la hidroelectricidad representó alrededor del 7,3% de la generación total de electricidad a escala de servicios públicos1 de Estados Unidos y el 37% de la generación total de electricidad renovable a escala de servicios públicos. La cuota de la hidroelectricidad en la generación total de electricidad en EE.UU. ha disminuido con el tiempo, principalmente debido al aumento de la generación de electricidad a partir de otras fuentes.
La cantidad de precipitaciones que se vierten en los ríos y arroyos de una zona geográfica determina la cantidad de agua disponible para producir energía hidroeléctrica. Las variaciones estacionales de las precipitaciones y los cambios a largo plazo en los patrones de precipitación, como las sequías, pueden tener grandes efectos en la disponibilidad de la producción hidroeléctrica.
Como la fuente de energía hidroeléctrica es el agua, las centrales hidroeléctricas suelen estar situadas en una fuente de agua o cerca de ella. El volumen del flujo de agua y el cambio en la elevación -o caída, y a menudo referido como cabeza- de un punto a otro determinan la cantidad de energía disponible en el agua en movimiento. En general, cuanto mayor sea el caudal de agua y la altura de elevación, más electricidad podrá producir una central hidroeléctrica.
Ventajas y desventajas de la energía hidroeléctrica
La energía hidroeléctrica se considera una energía renovable porque se basa en la energía cinética del ciclo natural del agua para generar electricidad. Con su 90% de eficiencia en la conversión de la energía cinética en electricidad, y el hecho de que no se queman combustibles y no se liberan emisiones directas a la atmósfera, se considera a menudo como una forma muy limpia de generación de electricidad.
Y la hidroeléctrica también es popular. En 2016, la energía hidráulica suministró un asombroso 71% de toda la electricidad renovable generada, lo que representa el 16,4% de toda la generación de electricidad renovable e hidrocarburos del mundo. En los países de la UE-28, la energía hidroeléctrica representa más del 14% de toda la electricidad de primera calidad y el 70% de toda la energía hidroeléctrica procede de cinco países principales: Suecia, Francia, Italia, Austria y España. Es impresionante que Noruega obtenga el 99% de la energía eléctrica de la hidroeléctrica.
Sin embargo, a medida que las energías renovables van alcanzando la mayoría de edad, empezamos a notar cada vez más los efectos que ciertas tecnologías tienen sobre el planeta. Así que ya es hora de que tengamos una mentalidad más tecnológica y analicemos más de cerca los beneficios frente a los impactos de represar nuestros cursos de agua naturales en nuestra búsqueda de energía limpia. ¿Es la energía hidroeléctrica todo lo que parece ser?