Las mayores emisiones de metano

Emily Grubert no trabaja, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo, y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.

El gas natural es un combustible fósil versátil que representa aproximadamente un tercio del uso energético de Estados Unidos. Aunque produce menos emisiones de gases de efecto invernadero y otros contaminantes que el carbón o el petróleo, el gas natural contribuye en gran medida al cambio climático, un problema mundial urgente. La reducción de las emisiones del sistema de gas natural es especialmente difícil porque el gas natural se utiliza más o menos por igual para la electricidad, la calefacción y las aplicaciones industriales.

Se está planteando que tal vez podría haber un sustituto directo del gas natural fósil en forma de gas natural renovable (GNR), un combustible renovable diseñado para ser casi indistinguible del gas natural fósil. El GNR podría fabricarse a partir de biomasa o de dióxido de carbono capturado y electricidad.

Sin embargo, según lo que se sabe de estos sistemas, creo que los beneficios climáticos podrían no ser tan grandes como afirman sus defensores. Esto es importante porque el GNR aún no se utiliza de forma generalizada, y las decisiones sobre si invertir en él se están tomando ahora, en lugares como California, Oregón, Washington, Michigan, Georgia y Nueva York.

Emisiones de gas natural

Probablemente hayas oído hablar de las tres R. Aunque es importante reducir, reutilizar y reciclar todo lo que se pueda, es difícil evitar tirar algo de basura cada semana. La basura que no se puede reciclar o reutilizar suele acabar en los vertederos, donde produce metano al descomponerse.

El metano es un gas de efecto invernadero muy potente. Una libra de metano atrapa 25 veces más calor en la atmósfera que una libra de dióxido de carbono. El metano es también el principal ingrediente del gas natural. Como el metano puede ser capturado de los vertederos, puede ser quemado para producir electricidad, calentar edificios o alimentar camiones de basura. Capturar el metano antes de que llegue a la atmósfera también ayuda a reducir los efectos del cambio climático.

Fuentes de emisión de metano

El gas natural es una fuente de energía fósil que se formó en las profundidades de la superficie terrestre. El gas natural contiene muchos compuestos diferentes. El mayor componente del gas natural es el metano, un compuesto con un átomo de carbono y cuatro de hidrógeno (CH4). El gas natural también contiene cantidades más pequeñas de líquidos de gas natural (LGN, que también son líquidos de gas hidrocarburo), y gases no hidrocarburos, como el dióxido de carbono y el vapor de agua. Utilizamos el gas natural como combustible y para fabricar materiales y productos químicos.

Hace entre millones y cientos de millones de años y durante largos periodos de tiempo, los restos de plantas y animales (como las diatomeas) se acumularon en gruesas capas en la superficie terrestre y en los fondos oceánicos, a veces mezclados con arena, limo y carbonato cálcico. Con el tiempo, estas capas quedaron enterradas bajo la arena, el limo y la roca. La presión y el calor transformaron parte de este material rico en carbono e hidrógeno en carbón, otra parte en petróleo y otra en gas natural.

En algunos lugares, el gas natural se trasladó a grandes grietas y espacios entre las capas de roca superpuestas. El gas natural que se encuentra en este tipo de formaciones se denomina a veces gas natural convencional. En otros lugares, el gas natural se encuentra en los pequeños poros (espacios) dentro de algunas formaciones de pizarra, arenisca y otros tipos de roca sedimentaria. Este gas natural se denomina gas de pizarra o gas compacto, y a veces se le llama gas natural no convencional. El gas natural también se encuentra con depósitos de petróleo crudo, y este gas natural se denomina gas natural asociado. Los depósitos de gas natural se encuentran en tierra firme, y algunos están en alta mar y en las profundidades del fondo marino. Un tipo de gas natural que se encuentra en los depósitos de carbón se llama metano en capas de carbón.

Cómo utilizan los agricultores el metano como fuente de energía

Los productores de petróleo y gas que puedan demostrar que están adoptando medidas enérgicas para reducir las emisiones de metano pueden argumentar de forma creíble que sus recursos deberían ser preferidos a las opciones con mayores emisiones. Es fundamental que la industria del petróleo y el gas sea proactiva a la hora de limitar, de todas las formas posibles, el impacto medioambiental del suministro de petróleo y gas, y que los responsables políticos reconozcan que se trata de un elemento fundamental de la transición energética mundial.

El petróleo y el gas natural formarán parte del sistema energético durante las próximas décadas, incluso si se realizan esfuerzos ambiciosos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de conformidad con el Acuerdo de París.  Por lo tanto, como parte de las transiciones energéticas actuales, es vital reducir los impactos ambientales inmediatos asociados con la producción y el consumo de estos combustibles. La reducción de las emisiones de metano es una manera poderosa y rentable de actuar, proporcionando un complemento esencial a la acción para reducir el CO2.

La concentración de metano en la atmósfera es actualmente alrededor de dos veces y media mayor que los niveles preindustriales y está aumentando constantemente. Las estimaciones de las emisiones de metano están sujetas a un alto grado de incertidumbre, pero la estimación global más reciente sugiere que las emisiones anuales de metano a nivel mundial son de unos 570 millones de toneladas (Mt). La mayor fuente de emisiones antropogénicas de metano es la agricultura, responsable de una cuarta parte del total, seguida de cerca por el sector energético, que incluye las emisiones de carbón, petróleo, gas natural y biocombustibles.