Proyecciones de las energías renovables para 2050
En lo que respecta a las fuentes de energía renovables, cada vez es más conocido que son mucho mejores para el medio ambiente en muchos aspectos que sus homólogas no renovables, los combustibles fósiles. No requieren el mismo nivel de extracción que los combustibles fósiles, si es que lo hacen, y algunas se consideran «limpias», lo que significa esencialmente que tienen un impacto mínimo o nulo en el planeta cuando se convierten en electricidad.
El cambio a la energía renovable no significa simplemente que un grupo de individuos elija una nueva forma de alimentar sus hogares, sino que empresas enteras tienen que reevaluar cómo ganan dinero y de dónde obtienen su energía. Se necesitaría que millones de hogares, escuelas, empresas, edificios públicos y centros de transporte ajustaran su funcionamiento, y esto no ocurre de la noche a la mañana.
En la actualidad, las fuentes de energía renovable sólo representan alrededor del 8% del consumo energético de Estados Unidos, y cerca del 14% de las necesidades energéticas mundiales. Esto se debe principalmente a que la tecnología ha tardado en desarrollarse para producir grandes cantidades de energía limpia, y la mayoría de nuestros motores y sistemas se desarrollaron para funcionar con combustibles fósiles.
El futuro de las energías renovables
La destreza de China en la fabricación ha contribuido a reducir el coste mundial de las baterías, haciendo que los coches eléctricos sean más competitivos. Esto es un reflejo de lo que ha ocurrido con otras tecnologías de energía limpia, desde los paneles solares hasta la producción de polisilicio: las subvenciones provocaron un exceso de capacidad y una carrera por producir, y acabaron con el dominio de China en los mercados mundiales.El coste de las baterías de iones de litio es hoy sólo una séptima parte de lo que era hace una década, según Bloomberg New Energy Finance. CATL está construyendo una planta de baterías en Alemania. «En realidad fue una estrategia brillante», dice Jim Greenberger, fundador de NAATBatt, la asociación comercial norteamericana de tecnología de baterías avanzadas. «CATL fue la ganadora y ha utilizado esa escala para competir de forma muy eficaz en el mercado de la exportación. Ése es el problema al que nos enfrentamos en Occidente: cómo competir con las empresas chinas que han llegado a la escala, mediante el uso de la política industrial».
Usos de las energías renovables
Sabemos que la descarbonización profunda va a implicar una enorme cantidad de electrificación. A medida que sacamos el carbono del sector de la electricidad, introducimos en él otros servicios energéticos como el transporte y la calefacción. (Mi lema para esto: electrificar todo.) Esto significa mucha más demanda de electricidad, incluso cuando la electricidad se descarboniza.
Las fuentes de electricidad libre de carbono con mayor potencial, el sol y el viento, son variables. Van y vienen según su propio calendario. No son «despachables», es decir, los operadores de la red no pueden encenderlas y apagarlas según las necesidades. Para equilibrar las variaciones del sol y el viento (tanto a corto como a largo plazo), los operadores de la red necesitan recursos libres de carbono que puedan ser despachados.
Por lo tanto, la descarbonización profunda del sector eléctrico es un reto doble: aumentar rápidamente la cantidad de energía renovable variable (ERV) en el sistema, y al mismo tiempo aumentar los recursos despachables libres de carbono que puedan equilibrar esa ERV y garantizar la fiabilidad.
Dos fuentes potencialmente importantes de energía libre de carbono son la nuclear y los combustibles fósiles con captura y secuestro de carbono (CAC). Basta con decir que muchas personas se oponen a una o a ambas fuentes, por diversas razones.
¿Cuándo se impondrán las energías renovables?
Las mismas leyes termodinámicas (muy obvias) que rigen tu refresco también rigen el resto del mundo. El hielo, cuando se enfrenta al calor, se derrite, ya sea un cubo o las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida.
Un nuevo estudio publicado hoy en Science Advances concluye que si quemamos todos los combustibles fósiles que quedan en la Tierra, se derretirá casi todo el hielo de la Antártida, lo que podría provocar una subida del nivel del mar de hasta 60 metros, suficiente para ahogar la mayoría de las grandes ciudades del mundo.
Los combustibles fósiles se consideran recursos no renovables y consisten en carbón, petróleo y gas natural. Cuando se queman, liberan a la atmósfera dióxido de carbono, un potente gas de efecto invernadero. Los gases de efecto invernadero atrapan el calor del sol en la atmósfera de la Tierra, provocando un aumento de las temperaturas.
«Nuestros hallazgos muestran que si no queremos derretir la Antártida, no podemos seguir sacando el carbono de los combustibles fósiles del suelo y vertiéndolo a la atmósfera en forma de CO2, como hemos estado haciendo», dijo en un comunicado de prensa el científico del clima y coautor del trabajo, Ken Caldeira. «La mayoría de los estudios anteriores sobre la Antártida se han centrado en la pérdida de la capa de hielo de la Antártida Occidental. Nuestro estudio demuestra que la quema de carbón, petróleo y gas también corre el riesgo de perder la capa de hielo de la Antártida Oriental, que es mucho más grande.»