Productores de redes alimentarias acuáticas

En comparación con los entornos terrestres, los entornos marinos tienen pirámides de biomasa que están invertidas en la base. En particular, la biomasa de los consumidores (copépodos, krill, camarones, peces forrajeros) es mayor que la de los productores primarios. Esto ocurre porque los productores primarios del océano son fitoplancton diminuto que crece y se reproduce rápidamente, por lo que una masa pequeña puede tener una tasa de producción primaria rápida. Por el contrario, muchos productores primarios terrestres importantes, como los bosques maduros, crecen y se reproducen lentamente, por lo que se necesita una masa mucho mayor para alcanzar la misma tasa de producción primaria.

Debido a esta inversión, es el zooplancton el que constituye la mayor parte de la biomasa animal marina. Como consumidores primarios, el zooplancton es el vínculo crucial entre los productores primarios (principalmente el fitoplancton) y el resto de la red alimentaria marina (consumidores secundarios)[1].

Si el fitoplancton muere antes de ser consumido, desciende por la zona eufótica como parte de la nieve marina y se deposita en las profundidades del mar. De este modo, el fitoplancton secuestra unos 2.000 millones de toneladas de dióxido de carbono en el océano cada año, lo que hace que el océano se convierta en un sumidero de dióxido de carbono que retiene alrededor del 90% de todo el carbono secuestrado[2] El océano produce aproximadamente la mitad del oxígeno del mundo y almacena 50 veces más dióxido de carbono que la atmósfera[3].

Ejemplos de redes alimentarias fluviales

Las redes alimentarias describen quién se come a quién en una comunidad ecológica. Formadas por cadenas alimentarias interconectadas, las redes alimentarias nos ayudan a entender cómo los cambios en los ecosistemas -por ejemplo, la eliminación de un depredador superior o la adición de nutrientes- afectan a muchas especies diferentes, tanto directa como indirectamente.

El fitoplancton y las algas constituyen la base de las redes alimentarias acuáticas. Los consumidores primarios, como el zooplancton, los peces pequeños y los crustáceos, se alimentan de ellos. Los consumidores primarios son a su vez consumidos por peces, pequeños tiburones, corales y ballenas barbadas. Los principales depredadores del océano son los grandes tiburones, los peces de pico, los delfines, las ballenas dentadas y las grandes focas. Los seres humanos consumen vida acuática de todas las secciones de esta red alimentaria.

Los productores primarios -que incluyen bacterias, fitoplancton y algas- forman el nivel trófico más bajo, la base de la red alimentaria acuática.    Los productores primarios sintetizan su propia energía sin necesidad de comer. Muchos realizan la fotosíntesis, utilizando la energía del sol para crear carbohidratos. Sin embargo, algunos productores primarios pueden crear energía sin luz solar utilizando la quimiosíntesis para metabolizar las sustancias químicas liberadas por los respiraderos hidrotermales, las filtraciones de metano y otras características geológicas.

Consumidores secundarios en el ecosistema acuático

La variación estacional del régimen hidrológico de los lagos tropicales se acentúa con el aumento de la latitud (Talling, 2001), y muchos lagos endorreicos de los trópicos más secos experimentan grandes fluctuaciones interanuales. En casos extremos, éstos se caracterizan por ciclos de inundación y secado, cuya duración puede variar ampliamente, desde años hasta décadas (por ejemplo, el lago Chilwa; Kalk et al., 1979, y en cierta medida el lago Chad; Carmouze et al., 1983). La desecación es una perturbación importante en los ecosistemas lacustres efímeros, con graves consecuencias para las poblaciones de la biota acuática, pero puede ser necesaria para el mantenimiento de la diversidad de especies en los lagos efímeros, ya que aumenta la diversidad del hábitat y promueve la coexistencia de las especies al mediar las interacciones bióticas (Dumont, 1992; Ward et al., 2002; Wantzen et al., 2008). La frecuencia y la naturaleza estocástica de los eventos de desecación someten a la fauna de los lagos efímeros a un régimen de perturbación persistente (Dumont, 1992) y, por lo tanto, comprender cómo responde la biota a las inundaciones y a la desecación en los lagos efímeros es esencial para su conservación y gestión.

Cadena alimentaria acuática y red alimentaria

El nivel trófico es una posición de alimentación en una red o cadena alimentaria del ecosistema o un paso en una serie nutritiva. Los grupos de organismos se clasifican en estos niveles en función de su comportamiento alimentario y, por lo general, el ecosistema acuático no tiene más de siete niveles tróficos dentro de una cadena alimentaria.

El primer nivel, que son los productores primarios, constituye la base de la pirámide trófica. Los productores primarios son capaces de fabricar su propio alimento o se describen como autótrofos y convierten la energía del sol en energía alimentaria a través del proceso de fotosíntesis. Ejemplos de productores primarios acuáticos son el fitoplancton y las algas.

Los segundos niveles tróficos de los ecosistemas acuáticos son los consumidores herbívoros, como el zooplancton y los berberechos, que consumen a los productores primarios. Los consumidores carnívoros de primer nivel forman el tercer nivel trófico, que incluye las fases juveniles de los animales más grandes, como los peces y las medusas, así como los peces pequeños, los crustáceos y las estrellas de mar.

Por último, el sexto nivel trófico en la cima de la pirámide trófica son los tiburones, los delfines y los albatros, que son los principales depredadores carnívoros o ápice. En los niveles tróficos del ecosistema acuático, no todos los principales depredadores viven en el agua. Los descomponedores, principalmente las bacterias que descomponen los organismos muertos, existen en todos los niveles tróficos. Desempeñan un papel importante en el proceso de liberación de nutrientes para apoyar a los productores y consumidores que se alimentan a través de la absorción de la materia orgánica en la columna de agua a medida que descomponen los residuos o los tejidos muertos.