Qué es un desierto

Un desierto es una zona árida del paisaje en la que se producen pocas precipitaciones y, por tanto, las condiciones de vida son hostiles para la vida vegetal y animal. La falta de vegetación expone la superficie desprotegida del suelo a los procesos de denudación. Aproximadamente un tercio de la superficie terrestre de la Tierra es árida o semiárida. Esto incluye gran parte de las regiones polares, donde se producen pocas precipitaciones, y que a veces se denominan desiertos polares o “desiertos fríos”. Los desiertos pueden clasificarse por la cantidad de precipitaciones que caen, por la temperatura que prevalece, por las causas de la desertificación o por su ubicación geográfica.

Los desiertos se forman por procesos de meteorización, ya que las grandes variaciones de temperatura entre el día y la noche ejercen presión sobre las rocas, que en consecuencia se rompen en pedazos. Aunque rara vez llueve en los desiertos, de vez en cuando caen chaparrones que pueden provocar inundaciones repentinas. La lluvia que cae sobre las rocas calientes puede hacer que se rompan, y los fragmentos y escombros resultantes esparcidos por el suelo del desierto son erosionados aún más por el viento. Éste levanta partículas de arena y polvo, que pueden permanecer en el aire durante largos periodos, lo que a veces provoca la formación de tormentas de arena o de polvo. Los granos de arena arrastrados por el viento que golpean cualquier objeto sólido en su camino pueden desgastar la superficie. Las rocas se alisan y el viento ordena la arena en depósitos uniformes. Los granos acaban formando láminas de arena planas o se apilan en dunas onduladas. Otros desiertos son llanuras planas y pedregosas en las que todo el material fino ha sido arrastrado por el viento y la superficie consiste en un mosaico de piedras lisas. Estas zonas se conocen como pavimentos desérticos, y apenas se produce erosión adicional. Otras características del desierto son los afloramientos rocosos, la roca madre expuesta y las arcillas depositadas en su día por el agua. Pueden formarse lagos temporales y pueden quedar salinas cuando las aguas se evaporan. Puede haber fuentes subterráneas de agua, en forma de manantiales y filtraciones de acuíferos. Donde se encuentran éstos, pueden producirse oasis.

Vegetación del desierto caliente

Un desierto se define simplemente por la cantidad de lluvia que cae en una zona junto con la cantidad de evaporación. En esencia, es cualquier área que recibe una media de menos de 10 pulgadas de lluvia al año, y donde la evaporación anual es superior a 10 pulgadas de lluvia al año.

¿En qué piensa cuando piensa en un desierto? Estoy seguro de que lo primero que le viene a la mente es calor y sequedad, lo que sin duda es una característica definitoria (con la excepción de los desiertos fríos, de los que hablaremos más adelante). La mayoría de la gente también piensa en algo estéril y sin vida, lo que no es tan cierto: los desiertos albergan una sorprendente diversidad y una serie de plantas y animales únicos especialmente adaptados a estas duras condiciones desérticas. Entre las aparentemente interminables extensiones de arena y roca, los arbustos y cactus sobreviven con un mínimo acceso al agua, mientras que diversos animales llevan a cabo su vida, normalmente escondiéndose del sol abrasador y aprovechando el frescor de la noche.

Basándonos en las líneas de latitud (las líneas imaginarias que corren hacia el este y el oeste de nuestro planeta), podemos dividir el mundo en tres regiones: Polar, tropical y templada. Las regiones polares son las más septentrionales y meridionales (entre 66° y 90° de latitud), las templadas están más cerca del ecuador (23° y 66° de latitud) y las tropicales en el centro (entre 0° y 23°) rodeando la línea del ecuador. Es útil ver el mundo en estas regiones y observar que hay desiertos en todas ellas. En breve veremos las razones por las que esto ocurre.

Clima desértico y caluroso

Nota – Si te fijas bien, los principales desiertos cálidos con temperaturas extremadamente altas se encuentran cerca del Trópico de Cáncer y del Trópico de Capricornio.

Con un clima extremo, los desiertos cálidos tienen un entorno muy difícil para los seres vivos. Apenas hay vegetación. Sólo unas pocas plantas y animales se han adaptado a vivir en este clima.

La mayoría de la gente asocia el desierto con cactus y arbustos cortos, que es sin duda la realidad de la vida vegetal que se puede encontrar allí. Las plantas que se encuentran en los desiertos están especialmente adaptadas para hacer frente a las escasas precipitaciones y muchas de ellas tienen ciclos de vida cortos. Esto significa que sólo crecen cuando llueve.

Si observamos algunas de las plantas que se encuentran en los desiertos, veremos que muchas de ellas tienen raíces largas o extendidas. Las plantas con raíces largas pueden llegar a fuentes de agua que se encuentran en el subsuelo, mientras que las plantas con raíces anchas pueden captar mucha agua cuando llueve.

Ejemplos de desiertos cálidos

La ecología del desierto es el estudio de las interacciones entre los componentes bióticos y abióticos de los entornos desérticos. Un ecosistema desértico se define por las interacciones entre los organismos, el clima en el que viven y cualquier otra influencia no viviente en el hábitat. Los desiertos son regiones áridas que generalmente se asocian con temperaturas cálidas; sin embargo, también existen desiertos fríos. Los desiertos pueden encontrarse en todos los continentes, y los más grandes se encuentran en la Antártida, el Ártico, el norte de África y Oriente Medio.

Los desiertos experimentan una amplia gama de temperaturas y condiciones climáticas, y pueden clasificarse en cuatro tipos: cálidos, semiáridos, costeros y fríos. Los desiertos cálidos experimentan temperaturas cálidas durante todo el año y escasas precipitaciones anuales. Los bajos niveles de humedad en los desiertos cálidos contribuyen a que las temperaturas diurnas sean elevadas y a que se produzcan grandes pérdidas de calor durante la noche. La temperatura media anual en los desiertos cálidos es de aproximadamente 20 a 25 °C, sin embargo, las condiciones meteorológicas extremas pueden llevar a temperaturas que oscilan entre -18 y 49 °C.