Diagrama del ecosistema de agua dulce
Contenidos
Todos los seres vivos de la Tierra necesitan agua para sobrevivir, pero más de cien mil especies, incluida la nuestra, necesitan un tipo especial de agua que sólo puede encontrarse en determinados lugares y que es muy escasa: el agua dulce. Las plantas, los animales, los microbios, las rocas, el suelo, la luz solar y el agua que se encuentran dentro y alrededor de este valioso recurso forman parte de lo que se llama un ecosistema de agua dulce. Menos del tres por ciento del agua de nuestro planeta es agua dulce, y menos de la mitad está disponible como líquido; el resto está encerrado en forma de hielo en los casquetes polares y los glaciares. Por estas razones, los ecosistemas de agua dulce son un recurso precioso.
El agua dulce comienza como vapor de agua que se ha evaporado de la superficie de los océanos, lagos y otras masas de agua. Cuando este vapor asciende, deja atrás las sales y otros contaminantes y se convierte en “dulce”. El vapor de agua se acumula en nubes a la deriva que acaban por devolver el agua a la Tierra en forma de lluvia o nieve.
Una vez que el agua dulce llega al suelo a través de las precipitaciones, fluye cuesta abajo a través de un paisaje llamado cuenca hidrográfica hasta llegar a los lagos, estanques, ríos, arroyos y humedales. Pero el agua dulce también puede encontrarse en lugares menos evidentes. Más de la mitad del agua dulce de nuestro planeta se filtra a través del suelo y entre las rocas para formar acuíferos que se llenan de agua subterránea. La superficie superior de un acuífero se llama nivel freático, y es la profundidad a la que se perforan los pozos para llevar agua dulce a las ciudades y los hogares.
Ecosistema del lago
El agua dulce se define como aquella que tiene una baja concentración de sal, normalmente inferior al 1%. Las plantas y los animales de las regiones de agua dulce se adaptan al bajo contenido de sal y no podrían sobrevivir en zonas de alta concentración de sal (es decir, el océano). Hay diferentes tipos de regiones de agua dulce:
Estas regiones varían en tamaño desde unos pocos metros cuadrados hasta miles de kilómetros cuadrados. Dispersas por toda la tierra, varias son restos de la glaciación del Pleistoceno. Muchas lagunas son estacionales y duran sólo un par de meses (como las charcas sésiles), mientras que los lagos pueden existir durante cientos de años o más. Los estanques y los lagos pueden tener una diversidad de especies limitada, ya que suelen estar aislados unos de otros y de otras fuentes de agua, como los ríos y los océanos. Los lagos y estanques se dividen en tres “zonas” diferentes que suelen estar determinadas por la profundidad y la distancia a la costa.
La zona más alta cerca de la orilla de un lago o estanque es la zona litoral. Esta zona es la más cálida porque es poco profunda y puede absorber más calor del Sol. Alberga una comunidad bastante diversa, que puede incluir varias especies de algas (como las diatomeas), plantas acuáticas enraizadas y flotantes, caracoles que pastan, almejas, insectos, crustáceos, peces y anfibios. En el caso de los insectos, como las libélulas y los mosquitos, sólo se encuentran en esta zona los estados de huevo y larva. La vegetación y los animales que viven en la zona litoral son el alimento de otras criaturas como tortugas, serpientes y patos.
Agua dulce
No hay duda de que hemos entrado en el Antropoceno para los ecosistemas de agua dulce. Las referencias a la “escasez de agua” comenzaron a aumentar en las publicaciones inglesas a principios del siglo pasado, pero su prevalencia disminuyó en la década de 1970, asociada a un aumento del uso del término “crisis del agua” (Figura 1). A lo largo de este periodo, el término “demanda de agua” ha seguido aumentando su prevalencia y la “crisis global del agua” ha surgido como un nuevo apelativo para el siglo XXI. Es poco probable que nuestro enfoque anterior de la gestión del agua satisfaga las crecientes necesidades humanas de agua ante el cambio acelerado de nuestros ecosistemas de agua dulce, y mucho menos que afronte las consecuencias del continuo deterioro del medio ambiente.
El objetivo de este artículo sobre el “gran reto” es poner de relieve lo que se puede hacer para abordar estos problemas, desde las iniciativas de gobernanza a escala mundial hasta las acciones sobre el terreno a escala local, destinadas a atajar los problemas en su origen. También deseo explorar qué más podemos hacer para mejorar el compromiso entre las disciplinas científicas y técnicas con intereses en la gestión del agua dulce, y comunicar más eficazmente la causa y la consecuencia de estos problemas, y las posibles soluciones a ellos, a los responsables de la toma de decisiones y a la comunidad en general.
Clima de los ecosistemas de agua dulce
El agua dulce es la savia de nuestro planeta, y los ecosistemas de agua dulce conectan a las personas con los recursos que necesitan para prosperar. Pero cuando los ríos, los lagos y los humedales se degradan, se pone en peligro su capacidad de proporcionar un suministro fiable de agua limpia y de mantener las especies de las que dependen millones de personas.
Los ecosistemas de agua dulce del planeta están en crisis: Las investigaciones han revelado que las poblaciones de las especies de agua dulce controladas han disminuido en un 84% y que casi un tercio de los humedales
La demanda de agua dulce supera a la oferta. Muchos sistemas de agua de todo el mundo están actualmente sobrecargados, y algunos están ya muy cerca de agotarse: La ciudad de Ciudad del Cabo (Sudáfrica) apenas evitó el “Día Cero”, cuando se esperaba que los grifos de la ciudad se cerraran. Según una estimación, en 2030 nuestra necesidad de agua será un 40% mayor que nuestras reservas de agua fiables.
La agricultura, los procesos industriales, los residuos no tratados y las tierras degradadas son las principales causas de contaminación de los sistemas de agua dulce. La mala calidad del agua amenaza a las especies de agua dulce, afecta a la pesca hasta las costas, aumenta los costes de tratamiento del agua y plantea riesgos para la salud humana.