Los elefantes como ingenieros del ecosistema
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El armadillo gigante (Priodontes maximus) no se llama gigante por nada: pesa tanto como un perro grande y crece más que la tortuga más grande del mundo. Sin embargo, a pesar de su gigantismo, mucha gente en su área de distribución -desde el Amazonas hasta el Pantanal- ni siquiera sabe que existe o cree que es más mitología que realidad. Se trata de una rara megafauna que ha eludido durante mucho tiempo no sólo el estudio científico, sino incluso la atención humana básica.
Sin embargo, la realización del primer estudio a largo plazo del mundo sobre los armadillos gigantes ha permitido al intrépido biólogo Arnaud Desbiez descubrir una gran cantidad de información nueva sobre estas criaturas crípticas. Desbiez no sólo ha documentado la reproducción de los armadillos gigantes por primera vez, sino que también ha descubierto que estos gentiles gigantes crean hábitats vitales para una variedad de otras especies.
“Los armadillos gigantes proporcionan un servicio ecosistémico muy valioso al resto de la comunidad ecológica: un refugio contra los depredadores y las temperaturas extremas, así como nuevos recursos de alimentación”, dijo Desbiez, de la Real Sociedad Zoológica de Londres, y director del Proyecto Armadillo Gigante del Pantanal, a mongabay.com.
Ingeniero de ecosistemas vs. especie clave
Los ingenieros de ecosistemas son especies que crean, destruyen, modifican o mantienen los hábitats de forma significativa. Estos animales de productividad única crean condiciones de las que se benefician otras especies, como un refugio adecuado o fuentes de alimento. Aunque las actividades de algunos ingenieros de ecosistemas a veces parecen dañar el medio ambiente, sus actividades suelen ser cruciales para la supervivencia de otras especies. He aquí 10 ingenieros de ecosistemas que sirven y crean hábitats.
Los castores se encuentran entre los ingenieros de ecosistemas más destacados. Sus actividades de construcción de presas desvían y estancan los caudales de los arroyos, inundando las zonas adyacentes y formando nuevos humedales que proporcionan hábitat a otros organismos acuáticos, desde el diminuto zooplancton hasta los anfibios. Al eliminar pequeños árboles para construir sus presas, también abren zonas de sombra más densas, permitiendo la entrada de luz solar. Estos cambios crean hábitats para insectos, pájaros, murciélagos, anfibios, tortugas e incluso animales más grandes como los ciervos.
Los elefantes tienen una serie de comportamientos que cambian el entorno y crean hábitats para otras especies. Sus senderos de migración, que en algunos casos han sido utilizados durante siglos, esculpen la tierra con profundos surcos. Sus enormes huellas se llenan de agua después de la lluvia, creando pequeños estanques para las ranas y otras criaturas acuáticas. Al empujar los árboles y quitar la corteza para alimentarse de las hojas, los elefantes a veces transforman los bosques en hábitats de praderas, haciendo que el paisaje sea acogedor para que pasten otras especies animales.
Ejemplo de ingeniero de ecosistemas
Los elefantes son considerados ingenieros del ecosistema, ya que esculpen el paisaje por el que se mueven y crean microhábitats para mamíferos e invertebrados más pequeños, además de facilitar la tan necesaria diversidad vegetal.
Los elefantes suelen ser considerados ingenieros del ecosistema por el importante papel que desempeñan en la modificación y la configuración del paisaje. A menudo empujan y arrancan árboles y estos árboles en descomposición, a su vez, crean un nuevo hábitat para pequeños mamíferos y miles de especies de insectos. Los elefantes despojan a los árboles de su corteza, tras lo cual el árbol suele morir. De este modo, despejan las zonas que están cubiertas de gruesas hebras de pequeños árboles invasores, haciendo que estas zonas sean más accesibles para otros animales.
Durante este desbroce, la superficie del suelo queda sembrada de pequeñas ramas. Estas ramas dispersas, junto con el estiércol de los elefantes, crean un microhábitat ideal para la germinación de las semillas. Cuando los elefantes se desplazan, esparcen las semillas por todas partes, introduciendo a menudo una diversidad vegetal muy necesaria en zonas anteriormente mal gestionadas.
Ejemplo de ingeniero de ecosistemas
Los elefantes son considerados ingenieros del ecosistema, ya que esculpen el paisaje por el que se mueven y crean microhábitats para mamíferos e invertebrados más pequeños, además de facilitar la tan necesaria diversidad vegetal.
Los elefantes suelen ser considerados ingenieros del ecosistema por el importante papel que desempeñan en la modificación y la configuración del paisaje. A menudo empujan y arrancan árboles y estos árboles en descomposición, a su vez, crean un nuevo hábitat para pequeños mamíferos y miles de especies de insectos. Los elefantes despojan a los árboles de su corteza –