Cómo cambian los ecosistemas con el tiempo
Dentro del grupo de Cambio de Ecosistemas, examinamos cómo puede utilizarse el enfoque de las vías de adaptación en situaciones en las que el cambio climático está provocando cambios importantes en los ecosistemas: su estructura, su funcionamiento y las especies que los componen. En un clima cálido y seco, los incendios forestales son más frecuentes y graves y pueden transformar la composición de la vegetación forestal. La disminución de las precipitaciones y el aumento de la evaporación se traducen en un menor flujo de agua hacia los ríos y los humedales. En las regiones montañosas, hay menos nevadas y deshielo, lo que cambia permanentemente la temperatura y el equilibrio hídrico del paisaje.
¿Cómo se traducen estos cambios en los procesos biofísicos que sustentan el funcionamiento de los ecosistemas en cambios en los beneficios que las personas obtienen del mundo natural? ¿Cómo pueden responder los gestores a estos cambios? ¿Qué opciones tienen las personas que dependen de los servicios de los ecosistemas para su subsistencia?
Cómo cambian los ecosistemas
25 de noviembre de 2013 – En todo el mundo hay indicios de que la actividad humana está provocando cambios en los sistemas naturales de la Tierra que pueden suponer riesgos para la salud: desde Indonesia, donde los incendios utilizados para desbrozar la tierra se han relacionado con enfermedades cardiopulmonares a favor del viento en Singapur, hasta Estados Unidos, donde el aumento de la enfermedad de Lyme se ha producido tras una reducción de la diversidad de mamíferos que ha dado lugar a una mayor exposición a los animales más eficaces en la propagación de la enfermedad.
«La actividad humana está afectando a casi todos los sistemas naturales de la Tierra, alterando la cubierta terrestre del planeta, los ríos y los océanos, el clima y toda la gama de complejas relaciones ecológicas y ciclos biogeoquímicos que han sostenido durante mucho tiempo la vida en la Tierra», dijo Myers. «Estos cambios y sus efectos ponen en entredicho la capacidad del planeta para abastecer a una población humana que ahora supera los 7.000 millones con una demanda de bienes y servicios que crece exponencialmente».
Entre los cambios drásticos que el ser humano ha introducido en la faz de la Tierra se encuentran la tala de aproximadamente la mitad de todos los bosques templados y tropicales, la conversión de casi la mitad de las tierras libres de hielo o desierto para cultivos o animales de granja, y la obstaculización del caudal de más del 60% de los ríos del mundo con presas.
Ejemplos de ecosistemas humanos
La biodiversidad es la base de varias funciones ecosistémicas importantes, que garantizan la prestación de una contribución insustituible de la naturaleza a las personas, por ejemplo, la producción de alimentos. El mantenimiento a largo plazo de estas funciones y servicios en los ecosistemas agrícolas depende, por tanto, del mantenimiento de la biodiversidad de los agroecosistemas (Foley et al., 2005; Tomlinson, 2013). La pérdida de biodiversidad es, por lo tanto, un importante problema medioambiental a nivel mundial, siendo el deterioro del hábitat uno de los principales factores (Tilman, 2001; Brook et al., 2008). Dado que la pérdida de hábitat es una de las consecuencias de la intensificación de la agricultura (Benton et al., 2003), y que los ecosistemas agrícolas comprenden el 40% de los ecosistemas terrestres de la Tierra (FAO, 2021), la agricultura desempeña un papel fundamental para la biodiversidad y el funcionamiento de los ecosistemas en general.
Por un lado, los resultados publicados en este número especial apoyan la idea de que tanto la heterogeneidad como la configuración del paisaje contribuyen a explicar las tres propiedades de la diversidad funcional, como se muestra para las abejas en Coutinho et al. Sin embargo, se pueden encontrar diferencias entre grupos taxonómicos. Por ejemplo, la riqueza y abundancia de especies de aves no mostró una respuesta significativa a la cantidad de praderas nativas vecinas en los pastizales brasileños restaurados (da Silva y Fontana), aunque los pequeños elementos del paisaje pueden duplicar la conectividad del paisaje en comparación con un paisaje teórico de referencia que no contenga tales elementos, siendo los bosques ribereños los que más contribuyen a mejorar la conectividad del paisaje (Siqueira et al.). Aunque los bosques talados tienden a recuperar su altura después de una década, no recuperan la cubierta forestal original, medida por el Índice de Vegetación de Diferencia Normalizada. Asimismo, los rodales que se recuperan al cabo de una década siguen mostrando una menor riqueza y abundancia de especies de aves y una composición de la comunidad diferente a la de los bosques no talados (Ribeiro et al.).
Ejemplo de cambio lineal en el medio ambiente
La forma más común en que los humanos dañan los ecosistemas es destruyendo el hábitat. Por ejemplo, eliminamos árboles, cambiamos el flujo de agua y transformamos los pastizales en granjas. Estas prácticas pueden provocar la extinción local de especies y hacer que otras especies emigren a nuevas zonas.
También contaminamos el aire y el agua, lo que provoca muchos efectos en los ecosistemas. Uno de los principales efectos de la contaminación del aire es la acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Estos gases atrapan el calor en la atmósfera de la Tierra, calentando el planeta y provocando un cambio climático global.
La introducción de especies en un nuevo ecosistema puede tener graves consecuencias. Por ejemplo, las especies de almejas invasoras están cambiando drásticamente la bahía de San Francisco, ya que superan a las poblaciones locales y disfrutan de una explosión demográfica sin depredadores.
La sobreexplotación reduce el tamaño de las poblaciones, afectando a las interacciones dentro de un ecosistema. Los seres humanos sobreexplotan las especies mediante la caza excesiva, la sobrepesca, la tala insostenible y el comercio no regulado de mascotas (véase la imagen siguiente).