Angiospermas

En la actualidad, las plantas con flores -conocidas como angiospermas- son el grupo más diverso de plantas terrestres. Los fósiles de angiospermas más antiguos encontrados hasta ahora tienen 135 millones de años, y muchos investigadores creen que fue entonces cuando se originó el grupo. El registro fósil sugiere que el grupo se diversificó hace 130 millones de años.

Pero la forma en que las plantas con flores se diversificaron tan poco tiempo después de su aparición ha dejado perplejos a los investigadores, incluido Charles Darwin. El registro fósil y la genética ofrecen pruebas contradictorias, y esta última apunta a un origen mucho más antiguo.

Para echar otro vistazo, Daniele Silvestro, de la Universidad de Friburgo (Suiza), y su equipo analizaron más de 15.000 fósiles de unas 200 familias de angiospermas diferentes para crear una cronología más precisa.

“Queríamos tener un modelo que sólo se basara en los fósiles y no utilizara datos genómicos o suposiciones [evolutivas]”, dice Silvestro. El análisis examinó la diversidad de las angiospermas en la actualidad y el número de especies que había en distintas épocas. “Intenta trazar una línea entre la diversidad moderna y la época de los primeros ancestros de las familias”, dice Silvestro.

Qué es una planta

ResumenLos recientes avances en filogenética molecular y una serie de importantes descubrimientos paleobotánicos han revolucionado nuestra comprensión de la diversificación de las angiospermas. Sin embargo, el origen y la evolución temprana de su rasgo más característico, la flor, siguen siendo poco conocidos. En particular, la estructura de la flor ancestral de todas las angiospermas vivas sigue siendo incierta. Aquí presentamos reconstrucciones basadas en modelos de las flores ancestrales en los nodos más profundos de la filogenia de las angiospermas, utilizando el mayor conjunto de datos de rasgos florales jamás reunido. Reconstruimos la flor ancestral de las angiospermas como bisexual y con simetría radial, con más de dos verticilos de tres órganos perianticales separados cada uno (tépalos indiferenciados), más de dos verticilos de tres estambres separados cada uno, y más de cinco carpelos separados dispuestos en espiral. Aunque sigue existiendo incertidumbre sobre algunos de los caracteres, nuestra reconstrucción nos permite proponer un nuevo escenario plausible para la diversificación temprana de las flores, lo que conduce a nuevas hipótesis comprobables para futuras investigaciones sobre las angiospermas.

Origen y evolución de las flores

La evolución de las plantas y los animales modernos, que muestra cómo el auge de las angiospermas a lo largo de los últimos 200 millones de años estuvo acompañado de una expansión masiva de la biodiversidad de numerosos grupos clave de insectos (como abejas, avispas, mariposas, chinches, escarabajos y moscas). Las principales extinciones masivas están marcadas en rojo, pero la fase clave fue la de hace 100 a 50 millones de años, que denominamos Revolución Terrestre de las Angiospermas.

Las plantas con flores de hoy en día incluyen la mayoría de las plantas que los humanos comen o beben, como los cereales, las frutas y las verduras, y construyen muchos paisajes familiares como los humedales, las praderas y los bosques. Hace entre 100 y 50 millones de años, las plantas con flores impulsaron drásticamente la biodiversidad de la Tierra y reconstruyeron ecosistemas enteros.

“Las plantas con flores podrían haber existido desde hace tiempo, pero empezaron a aparecer más comúnmente en el Cretácico, en los últimos 70 millones de años de la era de los dinosaurios”, dijo el profesor Benton. “Pero parece que los dinosaurios no eligieron comerlas y siguieron masticando helechos y coníferas como los pinos. Sin embargo, sólo después de la desaparición de los dinosaurios las angiospermas despegaron realmente en términos evolutivos”.

Monocotiledóneas

Evolución de las angiospermasEl equipo de EVA realiza investigaciones fundamentales en el campo de la evolución de las plantas, a escalas que van desde la población (escala microevolutiva) hasta las plantas con flores (angiospermas) en su conjunto (escala macroevolutiva).

Estas cuestiones se organizan en tres ejes: (1) Impulsores evolutivos de la adaptación de las plantas y de la diversificación de las especies; (2) evolución del polen y de las flores; (3) descripción de la diversidad de las plantas con flores para mejorar nuestros conocimientos en relación con la taxonomía y la sistemática de estos organismos.

La investigación llevada a cabo por el equipo de EVA implica una amplia gama de enfoques que incluyen la genética de poblaciones, la evolución molecular, la reconstrucción filogenética, la reconstrucción del estado ancestral, la datación molecular, la citogenética y el desarrollo floral.