¿Por qué las flores polinizadas por las aves no tienen un fuerte aroma?

Una flor puede necesitar sólo unas pocas visitas de las abejas para el máximo desarrollo de los óvulos, ya que las visitas posteriores con transferencia de polen darán lugar a semillas adicionales (saturación) o incluso provocarán daños en los estilos florales (Hegland, 2014; Sáez et al., 2014), lo que demuestra que la cobertura total de todas las flores rara vez es la tasa de visitación óptima para el éxito reproductivo de la planta. Aún así, tenemos una laguna de conocimiento en lo que respecta al régimen de polinización ideal para la mayoría de las especies de plantas extrovertidas (Brosi et al., 2008; Robin et al., 2019).

La polinización en una determinada fase de floración puede influir en el éxito reproductivo, ya que está relacionada con los patrones temporales de asignación de recursos. Puede haber un solapamiento entre el desarrollo de las semillas de las primeras flores abiertas y la floración de las siguientes (Wesselingh, 2007). Por ejemplo, en el caso de las especies de plantas con floración indeterminada, los frutos de desarrollo temprano pueden inhibir la maduración posterior del fruto e incluso el desarrollo de las flores subsiguientes, lo que da lugar a la dominancia del primer fruto (Stephenson et al., 1988). Para determinar el momento más favorable para la polinización, es importante investigar el éxito reproductivo de la planta en las diferentes etapas de floración.

Doble fecundación

La polinización es la transferencia de polen de una antera (parte masculina) de una planta al estigma (parte femenina) de una planta, permitiendo posteriormente la fecundación y la producción de semillas, la mayoría de las veces por un animal o por el viento[1] Los agentes polinizadores son animales como insectos, pájaros y murciélagos; el agua; el viento; e incluso las propias plantas, cuando la autopolinización se produce dentro de una flor cerrada. La polinización suele producirse dentro de una misma especie. Cuando la polinización se produce entre especies, puede producir una descendencia híbrida en la naturaleza y en los trabajos de fitomejoramiento.

En las angiospermas, después de que el grano de polen (gametofito) se haya posado en el estigma, germina y desarrolla un tubo polínico que crece por el estilo hasta llegar a un ovario. Sus dos gametos descienden por el tubo hasta el lugar donde se encuentra el gametofito o los gametos femeninos dentro del carpelo. Tras entrar en una célula del óvulo a través del micrópilo, un núcleo masculino se fusiona con los cuerpos polares para producir los tejidos del endospermo, mientras que el otro se fusiona con el óvulo para producir el embrión[2][3] De ahí el término “doble fecundación”. Este proceso daría lugar a la producción de una semilla formada por tejidos nutritivos y por el embrión.

Autopolinización

Las semillas sólo pueden producirse cuando el polen se transfiere entre flores de la misma especie. Una especie se define como una población de individuos capaces de cruzarse libremente entre sí pero que, debido a barreras geográficas, reproductivas o de otro tipo, no se cruzan con miembros de otras especies.

Esta avispa es un polinizador especializado en Penstemon, que es la flor que está visitando, o más bien durmiendo aquí. Foto del Dr. Jim Cane, Laboratorio de Biología y Sistemática de las Abejas del USDA ARS, Logan, Utah.

¿Cómo llega el polen de una flor a otra? Las flores deben contar con vectores para trasladar el polen. Estos vectores pueden ser el viento, el agua, los pájaros, los insectos, las mariposas, los murciélagos y otros animales que visitan las flores. Llamamos “polinizadores” a los animales o insectos que trasladan el polen de una planta a otra.

La polinización suele ser la consecuencia involuntaria de la actividad de un animal en una flor. El polinizador suele comer o recoger el polen por sus proteínas y otras características nutricionales o está sorbiendo el néctar de la flor cuando los granos de polen se adhieren al cuerpo del animal. Cuando el animal visita otra flor por el mismo motivo, el polen puede caer sobre el estigma de la flor y puede dar lugar a la reproducción exitosa de la misma.

Por qué la mayoría de las flores rojas son polinizadas por aves y no por insectos

Las plantas que utilizan señales visuales tienen sépalos o pétalos vistosos con una coloración y patrones de color evidentes. Las plantas con flores rojas o amarillas suelen atraer a mariposas y colibríes. Algunas flores presentan guías de néctar que son específicas para determinados polinizadores.

Algunas flores han desarrollado formas que parecen desafiar la polinización; tal es el caso de la genciana de botella (Gentiana andrewsii). En esta especie de flor silvestre, un abejorro se acerca a la parte superior de la flor y abre por la fuerza la corola y entra en la flor por completo. A continuación, el abejorro se da la vuelta y sale de la flor de la misma manera.

Las guías de néctar son patrones que se observan en algunas flores y que guían a los polinizadores hacia el néctar y el polen. En muchas flores polinizadas por abejas, hay una región de baja reflectancia ultravioleta cerca del centro de cada pétalo. Los patrones ultravioleta son invisibles para los humanos, ya que nuestra visión no detecta la luz ultravioleta, pero las abejas pueden detectar la luz ultravioleta. Este patrón ultravioleta contrastado ayuda a la abeja a localizar el centro de la flor.