¿Por qué empezó la revolución industrial en Inglaterra?
En 1860, Estados Unidos era un país rezagado en materia industrial. Gran Bretaña, Francia y Alemania producían cada una más bienes que su contraparte transatlántica. En 1900, sin embargo, la producción industrial estadounidense superaba «la fabricación combinada de sus tres principales rivales». ¿Por qué, y con qué consecuencias?
Por el contrario, la nueva forma de economía con uso intensivo de minerales, de la que fue pionera Gran Bretaña a finales del siglo XVIII, e imitada en Estados Unidos y más allá en los siglos posteriores, no encontró tales límites. En lugar de recurrir a flujos limitados de energía a través de los ecosistemas de la superficie, las economías de uso intensivo de minerales accedieron a suministros de energía mucho mayores extrayendo antiguas reservas de energía del subsuelo en forma de carbón, petróleo y gas natural. Los combustibles fósiles permitieron a los estadounidenses aprovechar el poder de los antiguos soles. Las tecnologías impulsadas por el carbón aumentaron la fuerza, la resistencia y la precisión de los trabajadores estadounidenses, convirtiendo la mano de obra de Estados Unidos en la más productiva del mundo.
Los libros de texto sobre la industrialización estadounidense suelen comenzar con las fábricas textiles de Nueva Inglaterra que funcionaban con agua. Sin embargo, en la década de 1830, la extracción de carbón a gran escala había comenzado en Pensilvania, Virginia y otros lugares. Los ferrocarriles y las fábricas del norte tomaron la iniciativa de sustituir la madera y la energía hidráulica por el carbón. En la década de 1860, el auge de las minas de carbón del norte -la Unión producía 38 veces más carbón que la Confederación- y las industrias de guerra que alimentaban contribuyeron a dar a la Unión una ventaja material decisiva.
Fuentes de energía después de la revolución industrial
La quema de combustibles fósiles para obtener energía comenzó alrededor del inicio de la Revolución Industrial. Pero el consumo de combustibles fósiles ha cambiado significativamente en los últimos siglos, tanto en términos de qué y cuánto quemamos.
En el gráfico interactivo vemos el consumo mundial de combustibles fósiles desglosado por carbón, petróleo y gas desde 1800. Los datos anteriores, antes de 1965, proceden del trabajo de Vaclav Smil sobre las transiciones energéticas; se han combinado con los datos publicados en el Statistical Review of World Energy de BP a partir de 1965.1
Pero los tipos de combustible de los que dependemos también han cambiado, pasando del carbón exclusivamente a una combinación con el petróleo, y luego con el gas. Actualmente, el consumo de carbón está disminuyendo en muchas partes del mundo. Pero el petróleo y el gas siguen creciendo rápidamente.
En las secciones anteriores hemos examinado el consumo de combustibles fósiles de forma colectiva. Pero es importante examinar el papel del carbón, el petróleo y el gas por separado: sus impactos no son iguales. El carbón, por ejemplo, suele producir más CO2 y contaminación atmosférica local por unidad de energía [véase nuestro artículo sobre la seguridad e impactos relativos de las distintas fuentes de energía].
Fuente de energía de la segunda revolución industrial:
En Londres, Thomas Edison inaugura la primera central eléctrica de carbón, que proporciona electricidad para el alumbrado, seguida unos meses más tarde por la central de Pearl Street, en Nueva York, con capacidad para encender 7.200 lámparas.
En Larderello (Italia), Piero Ginori Conti genera electricidad mediante energía geotérmica. En 1911, se construye en Larderello la primera central eléctrica geotérmica del mundo, que pasará a abastecer a los ferrocarriles italianos.
Los Laboratorios Bell desarrollan la primera célula fotovoltaica práctica de silicio, que produce electricidad a partir de la luz solar. El New York Times afirma que esto puede marcar una nueva era en la que se aproveche la «energía casi ilimitada del sol».
Un reactor experimental en Obninsk (Rusia) es el primer reactor nuclear que suministra electricidad a una red eléctrica. Calder Hall, el primer reactor a escala industrial, se inaugura dos años después en el norte de Inglaterra.
El rápido crecimiento económico de China hace que supere a Estados Unidos en consumo energético. En 2015, consumía un 32% más que Estados Unidos, aunque su consumo per cápita era sólo un tercio.
Evolución de la energía en el tiempo
El carbón desempeñó un papel importante en la Revolución Industrial, pero la contaminación atmosférica que generó acabó siendo un lastre para el crecimiento económico. En nuestro intento de lograr una economía neta cero, hay importantes lecciones de las transiciones energéticas e industriales que se iniciaron con el carbón.
«Todos conocemos los fundamentos del cambio climático… El CO2 adicional en la atmósfera se debe principalmente a la quema masiva de combustibles fósiles que ha acompañado a la Revolución Industrial» (Weitzmann, 2015). En una reseña del libro del Premio Nobel de Economía William Nordhaus, El casino del clima, el difunto Martin Weitzmann, decano de la economía del medio ambiente y del cambio climático, expresó la opinión común de que el carbón desempeñó un papel fundamental en la Revolución Industrial.
Coalbrookedale, un pequeño pueblo de Shropshire, ha sido llamado la cuna de la Revolución Industrial porque fue aquí donde, en 1709, Abraham Darby descubrió cómo fundir el mineral de hierro utilizando coque (una forma purificada de carbón que arde más caliente y limpia) en lugar de carbón vegetal.