Clima de las praderas en Norteamérica
En pleno invierno, las praderas norteamericanas pueden parecer aparentemente estériles. Pero muchos animales salvajes han evolucionado durante los duros inviernos en estas praderas abiertas, buscando comida en la nieve y refugiándose en guaridas de las bajas temperaturas y los vientos cortantes.
En la actualidad, la mayor parte de las praderas de nuestro país están cubiertas por las olas de grano de color ámbar que Katharine Lee Bates alabó en «America the Beautiful», escrito en 1895. Pero los científicos saben sorprendentemente poco sobre la biodiversidad que queda hoy en día en las praderas, especialmente el estado de lo que llamamos «pequeños grandes mamíferos», como tejones, zorros, liebres y puercoespines.
La conservación de la tierra en el centro del país ha sido decepcionante. Según la mayoría de las estimaciones, queda menos del 4% del ecosistema de praderas altas que antaño cubría unos 170 millones de acres de Norteamérica. Y cuando se alteran las praderas nativas, las poblaciones de especies endémicas, como los perros de la pradera, se reducen drásticamente.
Juntos, tenemos más de 60 años de experiencia en el uso de la ciencia basada en el campo y la hipótesis para conservar la vida silvestre en los sistemas de praderas en América del Norte y en todo el mundo. Hemos estudiado y protegido especies que van desde el berrendo y el bisonte en Norteamérica hasta el saiga y el yak salvaje en Asia Central. Si los científicos pueden identificar lo que se ha perdido y lo que se ha conservado aquí en Estados Unidos, los agricultores, ganaderos y comunidades pueden tomar decisiones más informadas sobre la gestión de sus tierras y las especies que dependen de ellas.
Ubicación de las praderas
Las praderas se caracterizan por ser tierras en las que predominan las hierbas en lugar de grandes arbustos o árboles. En las épocas del Mioceno y del Plioceno, que abarcan un periodo de unos 25 millones de años, las montañas se elevaron en el oeste de Norteamérica y crearon un clima continental favorable a las praderas. Los antiguos bosques disminuyeron y los pastizales se generalizaron. Después de la Edad de Hielo del Pleistoceno, los pastizales se expandieron a medida que los climas más cálidos y secos prevalecían en todo el mundo. Hay dos divisiones principales de los pastizales:
El suelo de la sabana es poroso, con un rápido drenaje del agua. Sólo tiene una fina capa de humus (la parte orgánica del suelo creada por la descomposición parcial de la materia vegetal o animal), que proporciona nutrientes a la vegetación. Las sabanas se clasifican a veces como bosques. La vegetación predominante está formada por hierbas y forbas (pequeñas plantas de hoja ancha que crecen con las hierbas). Las sabanas soportan diferentes hierbas debido a las disparidades en las precipitaciones y las condiciones del suelo. Dado que la sabana alberga un gran número de especies que compiten por el espacio vital, normalmente sólo uno o unos pocos tipos de hierba tienen más éxito que los demás en una zona concreta. Por ejemplo, en las sabanas más secas, como las de las llanuras del Serengeti o la meseta de Laikipia en Kenia, las hierbas dominantes en suelos bien drenados son la hierba de Rodas y la hierba de avena roja; en todas las sabanas de África oriental, dominan las hierbas de estrella; las hierbas de limón son comunes en muchas sabanas del oeste de Uganda. Los árboles y arbustos de hoja caduca están dispersos por el paisaje abierto. Un tipo de sabana común en el suroeste de Kenia, Tanzania y Uganda, conocida como pradera de árboles agrupados, tiene árboles que crecen sólo en los termiteros, ya que el suelo intermedio es demasiado fino o está mal drenado para soportar el crecimiento de los árboles. Los frecuentes incendios y los grandes mamíferos que pastan matan las plántulas, lo que hace que la densidad de árboles y arbustos sea baja. Las sabanas reciben una precipitación media anual de 76,2-101,6 cm (30-40 pulgadas).
Hierba de la pradera
Dado que el trabajo de conservación puede parecer a veces como un soplo al viento, es importante hacer una pausa periódica para celebrar los avances. Por ejemplo, estoy muy entusiasmado con lo que se ha logrado en el campo de la restauración de praderas. Hace tiempo que sabemos que podemos convertir las tierras de cultivo en vegetación de pradera con una gran diversidad de especies vegetales (150 o más especies por plantación), y que podemos hacerlo a escala de miles de acres. The Nature Conservancy tiene grandes proyectos en estados como Indiana, Illinois y Minnesota, donde los paisajes de praderas restaurados oscilan ahora entre los 5.000 y los 20.000 acres. El Servicio Forestal de Estados Unidos está transformando un antiguo Arsenal del Ejército en 20.000 acres de pradera en Illinois. El Prairie Plains Resource Institute, la organización pionera en técnicas de restauración en Nebraska, está plantando hasta 1000 acres al año y ha establecido más de 10.000 acres en total en todo el estado.
Aquí, en nuestras praderas del río Platte, hemos restaurado más de 1.500 acres de tierras de cultivo para convertirlas en praderas. Esto no es insignificante, pero lo más importante es que hemos probado la idea de que esas praderas restauradas pueden ayudar a desfragmentar el paisaje ecológico que las rodea. La fragmentación del hábitat es una de las mayores amenazas para las praderas actuales porque reduce y aísla las poblaciones de especies, haciéndolas vulnerables a la extinción local sin la posibilidad de recolonización desde lugares cercanos. La verdadera promesa de la restauración de las praderas es que puede ampliar y reconectar restos dispersos de praderas nativas, proporcionando a las poblaciones de animales y plantas una oportunidad mucho mejor de sobrevivir y prosperar. No es factible ni deseable reconvertir la mayor parte de las tierras de cultivo del centro de Norteamérica en praderas, pero hay lugares concretos en los que un trabajo estratégico de restauración podría suponer una enorme diferencia en la supervivencia potencial de las especies de praderas y los servicios ecológicos.
La fauna de las praderas
Un pastizal es una gran extensión (ecosistema) caracterizada por la escasez de precipitaciones y la vegetación herbácea. Por término medio, las praderas reciben entre 500 y 900 milímetros (20 – 35 pulgadas) de lluvia al año, lo que limita el tipo de planta que puede encontrarse en ellas. Estas regiones suelen carecer de árboles o plantas de mayor tamaño. En su lugar, están pobladas por diversas hierbas y arbustos bajos. La vegetación de los pastizales también tiende a tener puntos de crecimiento que se producen mucho más cerca del suelo. Por ello, estas plantas herbáceas son resistentes a los animales de pastoreo, que se comen la parte superior de las plantas, como las briznas de hierba, pero no dañan el sistema de crecimiento de la planta. Es ideal para animales de rebaño como ciervos, bisontes, antílopes u otros pastores que pueblan las praderas.
Los pastizales existen en todos los continentes, excepto en la Antártida, y están muy extendidos por todo el mundo. Dado que existen en muchos países y ubicaciones geográficas, la temperatura media de un pastizal varía mucho según su ubicación. Las temperaturas pueden alcanzar hasta -20C (-4 F) en algunas zonas, y hasta 30C (86F) en otras. Los pastizales también tienen nombres diferentes según el lugar del mundo en el que se encuentren. En América del Norte, los pastizales se encuentran en las provincias y estados del interior, y suelen clasificarse como praderas o llanuras. En Sudamérica, las pampas se encuentran en las regiones del sur y del oeste, en Eurasia central están las estepas, en África hay varias llanuras de pastizales en varios países del continente y en el sureste de Australia hay praderas que rompen las grandes extensiones del desierto. Aunque estas praderas tienen diferentes poblaciones de animales y una amplia gama de temperaturas, todas se clasifican por las mismas características definitorias de vegetación herbácea y bajas precipitaciones.