La era mesozoica
Los animales del Paleozoico vivieron durante la era Paleozoica, una enorme franja de tiempo que se extiende desde el comienzo del período Cámbrico, hace 542 millones de años, hasta la catastrófica extinción del Pérmico-Triásico, hace unos 251 millones de años. La era abarca seis periodos geológicos, y de más joven a más antiguo, son: Cámbrico, Ordovícico, Silúrico, Devónico, Carbonífero y Pérmico.
El Paleozoico fue una época de cambios evolutivos extremos y los fundamentos de la vida tal y como la conocemos se establecieron durante este periodo. Inmediatamente antes del Paleozoico, había pocos animales, si es que había alguno, con caparazón duro y, por lo que sabemos, no había ningún tipo de plantas o animales terrestres. El animal más grande del Paleozoico temprano probablemente no tenía más de unos pocos centímetros de longitud, ya que las comunidades anteriores del Ediacaran, que consistían en organismos simples parecidos a frondas de hasta un metro de longitud, se habían extinguido en su mayoría.
Uno de los primeros animales conocidos del Paleozoico, y de hecho indicativo del comienzo de toda la era, fue el conocido trilobite, un artrópodo extremadamente numeroso que formaba su propia clase, Trilobita. Los trilobites fueron de los primeros animales con caparazón duro, y sus fósiles son tan numerosos que hoy en día se pueden comprar en eBay por 10 dólares americanos (USD) o menos. Incluso los primeros trilobites tenían ojos compuestos con lentes de calcita, una característica única del grupo. Para la época, se trataba de una impresionante innovación evolutiva.
Período Paleozoico
En el límite entre el Ediacaran (último período de la Era Proterozoica) y el Cámbrico (primer período de la Era Paleozoica), la Tierra fue testigo de una repentina aparición de la diversidad de la vida. El término «Paleozoico» deriva de las palabras griegas palaios, que significa «antiguo», y zoe, que significa «vida». Esta era abarca unos 200 millones de años, desde hace aproximadamente 542 a 252 M.A. (millones de años), y es la más extensa en términos de duración. Es la primera era del Eón Fanerozoico, que marca el inicio de la vida en nuestro planeta. La vida marina, incluidos los reptiles, los anfibios y los artrópodos, evolucionó mucho y, en consecuencia, se introdujo en las porciones continentales. La flora consistía en varios tipos de gimnospermas, como coníferas y helechos, muchos de los cuales no se ven en la actualidad.
La Era Paleozoica puede dividirse en seis períodos: Cámbrico, Ordovícico, Silúrico, Devónico, Carbonífero y Pérmico. Cada uno de ellos tiene sus propias características particulares, por lo que han recibido su nombre. El planeta experimentó muchos cambios en cuanto a parámetros muy variados, como el clima, la biodiversidad, los fenómenos tectónicos y otros geológicos, la evolución, etc. Al final de esta era, se produjo la mayor extinción masiva de la historia, que acabó con la mayoría de las especies de plantas y animales de la Tierra. Aunque la extinción se produjo a mayor escala en las regiones oceánicas, la nueva vida no surgió en la tierra hasta casi treinta millones de años después de la siguiente era.
La era cenozoica
En los mares del Mesozoico surgió y se extendió otra iteración de los cefalópodos, los ceratitos, que acabaron siendo sustituidos por los ammonites. Los arrecifes de coral, que habían sido diezmados por la extinción del Carbonífero, volvieron a cobrar importancia con la evolución de nuevos grupos de animales y algas constructores de arrecifes. Los peces óseos modernos evolucionaron y empezaron a competir con los ammonites como depredadores nadadores.
Los animales terrestres vieron surgir a los principales grupos de tetrápodos: dinosaurios y mamíferos y la posterior aparición de las aves. Los tetrápodos adoptaron nuevos entornos en el aire, así como un retorno secundario a las aguas. Los bosques adquirieron un aspecto cada vez más moderno, con la evolución de las cícadas y los cicadeoides, las coníferas y los ginkgos. Las plantas con flores aparecieron finalmente hace unos 140 millones de años y se convirtieron en el componente floral dominante de muchas zonas del planeta.
El periodo Cretácico, que abarca el intervalo de tiempo comprendido entre hace 144 y 65 millones de años, fue testigo de las últimas fases de la apertura del océano Atlántico, así como de la migración hacia el norte de la India hacia su colisión con Asia durante el periodo Terciario de la era Cenozoica. La última de las principales formas de vida vegetal, las angiospermas, apareció cerca del comienzo del período. Los dinosaurios continuaron su diversificación, con el creciente dominio de los ornitisquios herbívoros.
Flora y fauna de la era paleozoica en línea
El Paleozoico fue una época de dramáticos cambios geológicos, climáticos y evolutivos. El Cámbrico fue testigo de la diversificación más rápida y generalizada de la vida en la historia de la Tierra, conocida como la explosión cámbrica, en la que aparecieron por primera vez la mayoría de los filos modernos. Artrópodos, moluscos, peces, anfibios, sinápsidos y diápsidos evolucionaron durante el Paleozoico. La vida comenzó en el océano, pero acabó pasando a la tierra y, a finales del Paleozoico, estaba dominada por diversas formas de organismos. Grandes bosques de plantas primitivas cubrían los continentes, muchos de los cuales formaron los lechos de carbón de Europa y el este de Norteamérica. Hacia el final de la era, dominaban los grandes y sofisticados sinápsidos y diápsidos y aparecieron las primeras plantas modernas (coníferas).
La Era Paleozoica terminó con el mayor evento de extinción de la historia de la Tierra, el Pérmico-Triásico. Los efectos de esta catástrofe fueron tan devastadores que la vida terrestre tardó 30 millones de años en recuperarse en la Era Mesozoica[5] La recuperación de la vida en el mar puede haber sido mucho más rápida[6].