Precipitación de agua dulce
Los ecosistemas de agua dulce han sufrido importantes transformaciones a lo largo del tiempo, lo que ha repercutido en las distintas características de los ecosistemas[4] Los primeros intentos de comprender y vigilar los ecosistemas de agua dulce se vieron impulsados por las amenazas a la salud humana (por ejemplo, los brotes de cólera debidos a la contaminación de las aguas residuales)[5] Los primeros controles se centraron en los indicadores químicos, luego en las bacterias y, por último, en las algas, los hongos y los protozoos. Un nuevo tipo de seguimiento consiste en cuantificar distintos grupos de organismos (macroinvertebrados, macrófitos y peces) y medir las condiciones de los arroyos asociadas a ellos[6] Las amenazas a la biodiversidad de agua dulce incluyen la sobreexplotación, la contaminación del agua, la modificación de los caudales, la destrucción o degradación del hábitat y la invasión de especies exóticas[7].
Existen tres tipos básicos de ecosistemas de agua dulce: Lénticos (agua de movimiento lento, incluyendo charcas, estanques y lagos), lóticos (agua de movimiento más rápido, por ejemplo, arroyos y ríos) y humedales (zonas en las que el suelo está saturado o inundado durante al menos una parte del tiempo).
Flora y fauna de agua dulce
El Área del Patrimonio Mundial de los Trópicos Húmedos cuenta con una gran variedad de ecosistemas acuáticos: arroyos rápidos que fluyen desde las cimas de las montañas, ríos rápidos que caen en cascada a través de gargantas y cascadas, ríos costeros serpenteantes y humedales asociados, comunidades de manglares y estuarios. La mayoría son ecosistemas de agua dulce, pero las comunidades de manglares costeros y los sistemas de estuarios albergan ecosistemas tanto de agua dulce como de agua salada.
Pequeñas zonas del Área del Patrimonio Mundial pueden incluir también especies marinas en los sistemas de manglares y estuarios y mamíferos marinos como las tortugas que anidan en las dunas sobre la playa. El límite del Área llega hasta la marca de agua baja. Algunas especies de agua dulce, como el barramundi y la anguila, pasan parte de su ciclo vital en el medio marino. Estos valores acuáticos son compartidos con el Área del Patrimonio Mundial de la Gran Barrera de Arrecifes adyacente.
La biorregión está drenada por 13 grandes sistemas fluviales, la mayoría de los cuales desaguan hacia el este en la zona del Patrimonio Mundial de la Gran Barrera de Coral y están vinculados a los ecosistemas marinos de ésta. Hay 30 humedales de importancia nacional identificados en la biorregión de los Trópicos Húmedos. Los sistemas de agua dulce de los Trópicos Húmedos contienen una biodiversidad extremadamente rica. Por ejemplo, 80 de las 190 especies australianas de peces de agua dulce se encuentran en los trópicos húmedos. Los sistemas de agua dulce son el hábitat preferido de 30 especies de ranas, 16 de reptiles y 73 de aves.
La fauna acuática
Todos los seres vivos de la Tierra necesitan agua para sobrevivir, pero más de cien mil especies, incluida la nuestra, necesitan un tipo especial de agua que sólo puede encontrarse en determinados lugares y que es muy escasa: el agua dulce. Las plantas, los animales, los microbios, las rocas, el suelo, la luz solar y el agua que se encuentran dentro y alrededor de este valioso recurso forman parte de lo que se llama un ecosistema de agua dulce. Menos del tres por ciento del agua de nuestro planeta es agua dulce, y menos de la mitad está disponible como líquido; el resto está encerrado en forma de hielo en los casquetes polares y los glaciares. Por estas razones, los ecosistemas de agua dulce son un recurso precioso.
El agua dulce comienza como vapor de agua que se ha evaporado de la superficie de los océanos, lagos y otras masas de agua. Cuando este vapor asciende, deja atrás las sales y otros contaminantes y se convierte en «dulce». El vapor de agua se acumula en nubes a la deriva que acaban por devolver el agua a la Tierra en forma de lluvia o nieve.
Una vez que el agua dulce llega al suelo a través de las precipitaciones, fluye cuesta abajo a través de un paisaje llamado cuenca hidrográfica hasta llegar a los lagos, estanques, ríos, arroyos y humedales. Pero el agua dulce también puede encontrarse en lugares menos evidentes. Más de la mitad del agua dulce de nuestro planeta se filtra a través del suelo y entre las rocas para formar acuíferos que se llenan de agua subterránea. La superficie superior de un acuífero se llama nivel freático, y es la profundidad a la que se perforan los pozos para llevar agua dulce a las ciudades y los hogares.
Qué son la flora y la fauna
El informe sobre aguas interiores evalúa el estado y las tendencias de los procesos ecológicos relacionados con el agua dulce y las poblaciones de especies clave, con calificaciones que van desde muy malas con tendencias de empeoramiento en toda la cuenca del Murray-Darling, pasando por un estado entre malo y bueno con tendencias estables para las regiones del sureste y el suroeste, hasta buenas calificaciones para gran parte del resto del país.
Dos ecosistemas acuáticos fueron incluidos en la lista de comunidades ecológicas amenazadas en virtud de la Ley EPBC desde 2011: Los pantanos costeros de las tierras altas de la biorregión de la cuenca de Sídney (incluidos en 2014) se incluyeron en la lista de especies en peligro, y los humedales herbáceos estacionales (de agua dulce) de las llanuras templadas de las tierras bajas (incluidos en 2012) se incluyeron en la lista de especies en peligro crítico. El desmonte, la alteración de los procesos hidrológicos y las especies invasoras se señalan como amenazas actuales para ambos ecosistemas, así como la modificación de los regímenes de incendios y el cambio climático.
Los ecosistemas dependientes de las aguas subterráneas son geográficamente pequeños, pero constituyen una parte importante de la biodiversidad australiana. Los ecosistemas dependientes de las aguas subterráneas suelen estar conectados con las aguas superficiales. En los ríos perennes, como los ríos Daly y Roper del Territorio del Norte, los flujos de base permanentes se mantienen gracias a los aportes de agua subterránea durante la estación seca. Los flujos de base permiten que los peces persistan durante la estación seca, y son importantes áreas de producción para los animales invertebrados acuáticos (Pollino & Couch 2014). Pocas jurisdicciones informan sobre el estado de los ecosistemas dependientes de las aguas subterráneas (sin embargo, véase Nueva Gales del Sur y Australia Occidental en Informes jurisdiccionales sobre especies y ecosistemas de agua dulce). El Gobierno de Nueva Gales del Sur ha participado activamente en la identificación de los ecosistemas dependientes de las aguas subterráneas en todo el estado; sin embargo, el estado y la tendencia de estos ecosistemas son en gran medida desconocidos.